Capítulo 4

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Shen Jue já fazia vários meses que não conseguia dormir em paz; sempre que fechava os olhos, via diante de si um mar de chamas, cascos impiedosos rompendo os portões do pátio, lâminas ensanguentadas cortando as biombos, até mesmo seus livros mais queridos não escapavam ilesos.

Depois, vinha o rosto resoluto de sua irmã mais velha, que parecia sussurrar algo repetidamente. Ele tentava se aproximar para escutar, mas era afastado com força por um par de mãos.

“Rápido, Jue, não olhe para trás.”

Línguas de fogo rubras devoravam tudo, ondas ardentes ao redor queimavam sua pele até doer; ele queria abrir os olhos, queria correr para trás, mas nem as pálpebras conseguia erguer.

“Irmã, irmã...”

O vento frio uivava, batendo nos galhos e nas janelas do pátio, emitindo gritos agudos e desesperados. Ele abriu os olhos parcialmente e viu, de forma turva, uma pequena figura se aproximando desajeitadamente.

Em seguida, sentiu um toque úmido e macio, caindo lentamente em sua face.

Há quanto tempo ele não sentia um carinho tão cuidadoso e preciosamente terno? Por um instante, quase acreditou que era sua irmã ao seu lado.

Mas a voz suave da garotinha, como um balde de água fria, o trouxe de volta à realidade. Com suas últimas forças, ele trocou de roupa e o cansaço o dominou, mergulhando-o novamente numa escuridão sem fim.

Quando voltou a ter consciência, já era plena luz do dia.

Shen Jue foi despertado pelo rangido de uma cadeira arrastada no chão; aquela fora, em muitos dias, a noite em que dormira melhor.

Talvez o efeito daquela tigela de chá de gengibre, ou sua base marcial desde criança, tivesse ajudado; de qualquer forma, seu corpo melhorara muito, a febre dissipara, e seus membros já não estavam rígidos ou fracos.

Ele ainda era jovem, e o cansaço acumulado o fizera dormir profundamente a noite inteira. Se estivesse em casa, uma ferida assim já o teria levado a se levantar para continuar treinando espada e artes marciais.

Ele fitou o ambiente com cautela.

O fogo da brasa havia se apagado, a luz do sol atravessava o papel oleado da janela, iluminando aquele pequeno e vazio quarto com clareza. Seus olhos encontraram, então, um par de amêndoas negras, redondas e brilhantes.

No instante em que ele abriu os olhos, a dona daqueles olhos curvou-os em meia-lua, sorrindo alegremente:

“Você acordou.”

Na penumbra da noite anterior, sua consciência estava turva, agindo apenas por instinto; agora, finalmente, via claramente a menina.

Ela era jovem, com traços ainda pouco definidos, mas encantadora; até o jeito arrastado e suave de falar era agradável.

Fora ela quem o salvara?

Vestia uma jaqueta curta amarela pálida, com um cachecol de pele branca de raposa – uma peça valiosa –, que realçava ainda mais seu rosto tenro e rosado. Contudo, ao notar o cachecol, o olhar de Shen Jue escureceu discretamente.

Enquanto ele a observava minuciosamente, uma mãozinha branca e macia se estendeu na direção de seu rosto.

Seus olhos se estreitaram, seus dedos habilidosos agarraram uma agulha de prata na bainha da roupa interna, preparando-se para atacar, quando um aroma forte de mingau de arroz o invadiu.

“Beba, mingau.”

Diante dele apareceu uma pequena tigela, do tamanho de uma palma, contendo meio copo de mingau de painço.

O mingau estava espesso, de tom dourado, com grãos bem definidos e uma camada espessa de óleo de arroz por cima, seu aroma aguçava o apetite, o que era ainda mais intenso para alguém que passara o dia inteiro com fome.

Porém, Shen Jue recolheu os dedos, apoiou-se na cama e sentou-se lentamente, mantendo um olhar frio e desconfiado, sem dizer uma palavra.

Jiang Youyi, por sua vez, parecia não perceber sua hostilidade; vendo que ele não aceitava, inclinou a cabeça curiosa e fitou-o com seus olhos negros e claros.

A jovem vestia roupas usadas das outras criadas, desbotadas pelo tempo e um pouco largas para seu corpo pequeno, com mangas que ultrapassavam suas mãos.

Seu rosto ainda pálido, com feridas no pescoço cobertas por pomada, cabelos longos e desalinhados caindo sobre o peito, olhos semicerrados com um leve brilho de lágrimas, era incrivelmente bela, mesmo sem maquiagem.

Apesar das roupas mal ajustadas, ainda assim era bonita; Jiang Youyi não pôde deixar de olhar mais uma vez e, achando que ela não gostava, falou suavemente:

“Youyou também bebe mingau quando está doente.”

Então, como se lembrasse de algo, tirou um objeto branco do bolso e o estendeu para ela.

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Murmurando:

“É doce, viu? Depois do mingau, pode comer isso.”

Shen Jue conseguiu distinguir que era um pequeno pãozinho em forma de coelho; já um pouco deformado por estar guardado no bolso, mas era evidente pela expressão da garota e pelo tom apegado que ela gostava muito daquele pão.

...

Ele franziu levemente a testa. Mesmo que o pão não estivesse deformado ou tocado por ela, jamais comeria algo tão infantil.

Quando estava prestes a recusar, a menina já colocava o pão em sua mão e, com um gesto um pouco inábil, oferecia uma colherada do mingau.

Jiang Youyi, vendo que ele não se mexia, pensou que talvez ele não gostasse da comida, mas teve uma ideia brilhante:

“Ontem a irmã Yunshui o alimentou com o chá de gengibre, se ela podia, Youyou também pode!”

Ela era um pouco mais baixa que as outras crianças, apoiada na beirada da cama, esticava a colher para a boca da jovem, quase derramando o mingau, ainda distante dos lábios pálidos.

Shen Jue permaneceu em silêncio, observando friamente, como se tudo que a garota fazia fosse uma brincadeira tola.

Até que ela ficou na ponta dos pés, uma mão apoiada na cama, a outra segurando a colher com toda a força, seu corpo tremendo pela tensão, o rosto branco corado.

Mas ela não demonstrava intenção de parar.

“Youyou vai alimentar.”

Seus movimentos eram desajeitados, sua voz sincera e solene, fazendo um lampejo de emoção surgir no olhar de Shen Jue.

Parecia que até o mingau se tornava mais apetitoso.

Mesmo ele não percebendo, suas costas rígidas relaxaram quase imperceptivelmente, e seu pescoço se curvou um pouco.

Quando a colher, carregada de mingau espesso, aproximou-se o suficiente para ver cada grão, seus lábios cerrados começaram a se abrir lentamente.

O mingau, cozido macio, ainda quente e aromático, com o óleo de arroz derretendo entre os dentes, era quente e doce, como se aquecesse todo o seu corpo num instante.

Ele só queria provar para que ela parasse de chorar e não se tornasse pegajosa demais; mas quando se deu conta, a tigela já estava quase vazia.

Devia ser a fome extrema; caso contrário, jamais teria comido algo dado por estranhos, e ainda achado aquele mingau simples o melhor que já provara.

Franziu a testa com um leve arrependimento, pronto para mandar ela parar.

Mas antes que levantasse a mão, um chamado ansioso veio do corredor:

“Moça, moça, para onde está indo? O café da manhã ainda não foi servido.”

Era a voz de Yunshui.

“Acabou, acabou,” a mãozinha de Jiang Youyi tremia, como se tivesse sido pega fazendo algo errado, e ela gaguejou:

“Youyou está aqui.”

Sem se preocupar em limpar o mingau que caíra, largou rapidamente a tigela e a colher e correu para fora, deixando Shen Jue pensativo na cama.

Aquela tigela e pão... eram o café da manhã dela?

—

Assim que passou pelo biombo, Jiang Youyi topou com Jiang Wenqin e seu grupo, todos vestidos de forma vistosa.

Jiang Wenqin estava claramente arrumada para impressionar, vestindo um vestido rosa pálido com manto vermelho bordado em fios dourados, o cabelo preso com flores, uma verdadeira cerimônia para sua pouca idade.

Atrás dela, uma menina de rosto arredondado, mais baixa, vestindo uma jaqueta azul clara fina, era Jiang Wenting, a terceira senhorita da casa.

A terceira senhorita, de dez anos, era filha da Ama Liu, cujo status era baixo e pouco favorecido. Mãe e filha bajulavam a senhora da casa, e após a morte desta, passaram a tentar agradar a Sra. Tang.

Normalmente, Jiang Wenting obedecia a Jiang Wenqin, que mais parecia uma pequena chefe do que irmã.

Ao ver que era elas, Jiang Youyi hesitou, os olhos brilhando de alegria, e disse animada:

“Segunda irmã, terceira irmã, olá.”

Jiang Wenqin, vendo a menina andar tão atrapalhada, riu com desdém, pensando que ela parecia uma criança pobre e mal-educada.

Ela lançou um olhar desprezível e estava prestes a desviar os olhos, quando viu o cachecol de pele de raposa no pescoço de Jiang Youyi.

Imediatamente, sua expressão mudou do desprezo para o rancor.

Ambas eram filhas do mesmo pai, mas ela era mais inteligente, sensata e sabia agradar os mais velhos; estudava música, xadrez e caligrafia sem preguiça, sempre elogiada por sua educação e beleza interior e exterior.

Apesar de ser a irmã mais velha, nascera da concubina, e desde pequena só herdara o que a outra deixava para trás.

Finalmente, com a morte da senhora da casa, ainda teve que ser ofuscada por aquela criança tola, e como não guardar rancor?

Jiang Youyi não fazia ideia de seus sentimentos; presa no novo lar, confinada em seu quarto, sem companhia para brincar, já fazia tempo que sentia falta das irmãs.

Agora, ao vê-las, estava radiante:

“Irmãs, vamos brincar juntas.”

Jiang Wenqin bufou, nem pensava em brincar com uma criança que mal sabia andar; ela vinha buscar suas coisas.

Embora a Sra. Tang lhe pedisse para esperar, não suportava ver um cachecol tão belo usado por aquela tola — um desperdício. Não podia esperar nem um minuto.

Assim, trouxe Jiang Wenting para tentar recuperar o cachecol e, de quebra, assistir à confusão.

Mas, ao chegar, ficou esperando na sala principal por um chá, sem conseguir encontrar Jiang Youyi; soube que ela estava escondida no quarto dos fundos e foi atrás dela.

Planejava pegar o cachecol e sair daquele pátio frio e humilde, mas ao ver a menina sorridente, seu humor azedou; por mais deserto que fosse o lugar, ainda era uma propriedade, e por que ela teria um grande pátio enquanto ela tivesse que se apertar num quarto pequeno?

Os olhos de Jiang Wenqin brilharam com um plano malicioso.

“Tudo bem.”

Ela chamou uma criada, que trouxe uma bola trançada com fitas e penduricalhos vermelhos, muito bonita.

Jiang Youyi, ainda com espírito infantil, ficou fascinada pela bola e perguntou:

“Segunda irmã, que brinquedo é esse?”

“Isso não é brinquedo, é uma bola trançada. Em Pequim, é muito popular; não só os rapazes gostam, como também as moças. Dizem que até nobres da corte a apreciam.”

Enquanto falava, jogou a bola para Jiang Wenting, que rapidamente levantou o joelho para chutar a bola antes que caísse no chão; outra criada deu um chute para continuar o jogo.

O jogo era parecido com o de peteca, mas exigia cooperação para passar a bola, com movimentos amplos, e a bola decorada com penduricalhos que balançavam no ar era especialmente bonita.

Jiang Youyi esqueceu completamente o chamado de Yunshui, os olhos fixos na bola, os pés se movendo lentamente em direção às irmãs; ela gostava daquele jogo divertido, principalmente porque podia brincar com elas.

Elas tinham braços e pernas longas, pegavam a bola facilmente, enquanto ela, pequena, só podia assistir os penduricalhos passarem por cima da cabeça, sem conseguir tocar neles.

Ela murmurou baixinho e com desejo:

“Segunda irmã, Youyou também quer brincar.”

Jiang Wenqin respondeu:

“Brincar disso pode machucar. Se a quinta irmã não tem medo da dor e realmente quer brincar, então tudo bem.”

Jiang Youyi assentiu vigorosamente, cheia de expectativa:

“Não tenho medo, não tenho medo da dor.”

Jiang Wenqin olhou o cachecol no pescoço da menina e sorriu:

“Mas para brincar de bola trançada não se deve estar tão coberta assim...”