12º capítulo

À medida que o ano se aproximava do fim, o frio aumentava cada vez mais.

Jiang Youyi havia sido maltratada na escola dias atrás; não importava quem fosse o culpado, quem sofria era ela.

Yun Shui então decidiu firmemente que, custasse o que custasse, persuadiria a jovem a não continuar estudando aquele maldito livro.

Para sua surpresa, antes mesmo de ela pensar em um plano, Jiang Youyi apareceu com a cabeça escondida debaixo das cobertas, gaguejando que não queria mais ir à escola.

Ela não ousava ir, pois ainda não havia terminado de copiar dez vezes a punição.

Yun Shui achava que isso era obra de Shen Jue; embora relutante, essa moça recém-chegada do interior estava superando até ela. Porém, com Shen Jue presente, a jovem falava com mais fluidez e sua coragem havia aumentado, o que era benéfico para ela, então Yun Shui não se importava com isso.

Desde então, a cicatriz no rosto de Shen Jue nunca desapareceu. Durante o dia, ele ensinava Jiang Youyi a ler e escrever, e à noite, os dois se revezavam para vigiar.

Mas, com o frio cada vez mais intenso, a casa sem carvão parecia uma adega congelada. Vendo que o carvão estava acabando, Yun Shui teve que usar moedas de prata para comprar mais.

Sempre que ela ia, voltava com mais carvão e comida, mas por algum motivo, demorava cada vez mais, uma vez até voltou correndo já no escuro.

Jiang Youyi, embora não entendesse de muitas coisas, se importava muito com quem estava ao seu redor. Se não via ninguém por meia hora, perguntava incansavelmente.

Quando Yun Shui chegava tarde, ela nem sentia frio, ficava sentada à porta, esticando o pescoço, esperando ansiosamente.

Só quando via Yun Shui aparecer é que se alegrava e corria para encontrá-la.

Desde a primeira vez, Shen Jue percebeu que a saia de Yun Shui estava suja e suas mãos tinham manchas de sangue, deduzindo que ela havia passado por alguma dificuldade.

Mas, para esse par de senhorinha e criada, ele era apenas um visitante de passagem. Podia ajudar por um tempo, mas não para sempre; ele já havia se envolvido demais.

Interferir demais só traria mal a elas.

Não se sabe se foi por causa da dureza das medidas de Shen Jue ou da ineficácia de Jiang Shixian, mas ninguém mais veio causar problemas. Desde que o professor começou as aulas, até Jiang Wenqin se comportava.

Sem ninguém para incomodar, o pequeno pátio voltou ao seu antigo silêncio.

Shen Jue notou que Jiang Youyi havia desenvolvido aversão à escrita desde que foi punida a copiar e teve uma ideia.

Ele estendeu um papel de arroz, desenhou uma grade de nove quadrados e escreveu nove caracteres, cada um com nove traços, como um modelo de caligrafia, para que Jiang Youyi copiasse um por dia.

Chamou isso de “Mapa dos Noventa e Nove para afastar o frio”.

Ela escrevia apenas um por dia, a maioria que ainda não conhecia, aprendendo os caracteres enquanto escrevia. O método era divertido e novidade, e logo a menina se apaixonou, preocupando-se todos os dias em descobrir qual caractere teria que escrever.

Naquela manhã, ela tomou uma papa feita com o arroz restante da noite anterior, acompanhada de um pãozinho e alguns legumes, e foi animada para o escritório abrir o papel.

Estendendo seus dedos brancos e delicados, contou os quadrados até cair no sétimo.

Era o caractere “送” (enviar).

Shen Jue primeiro ensinou o significado do caractere e então deixou que ela copiasse.

Embora parecesse simples, os radicais eram um pouco estranhos para Jiang Youyi, que mais desenhava do que escrevia, acompanhando calmamente a escrita tênue de Shen Jue, traço por traço, com muita atenção.

Quando terminou, já havia passado um quarto de hora. Ela não sentiu tédio nem frio nas mãos, sorria boba e, ao terminar, quis mostrar a Shen Jue.

Ao levantar o olhar, viu Shen Jue sentado à sua frente, desenhando um novo mapa dos noventa e nove.

Ela inclinou a cabeça curiosa e se aproximou: “Irmã Yu, tem um novo?”

Ela ainda nem havia terminado este, por que já estava tão ansioso para um novo? E Shen Jue nem fez uma, mas oito folhas.

“São tantas, Youyou não vai conseguir terminar.”

Shen Jue não explicou, apenas apontou para o último quadrado, onde estava o caractere “春” (primavera), e disse calmamente: “Noventa e nove vezes noventa e nove dá oitenta e um; quando terminar, será primavera.”

“Primavera?”

Jiang Youyi mordeu o cabo do pincel, pensou por um tempo e sorriu com os olhos curvados: “Na primavera tem muitas flores, Youyou gosta da primavera.”

Shen Jue raramente levantou um canto da boca em sorriso. Naquele momento, ele já teria deixado a prisão da capital, e a inocência da menina faria com que ela esquecesse que ele alguma vez existiu.

—

Perto do meio-dia, o barulho animado quebrou o silêncio do pátio.

Uma senhora idosa desconhecida chegou, acompanhada de criados carregando várias caixas.

Yun Shui correu para recebê-la: “Mãe Lu, você finalmente chegou! A viagem deve ter sido difícil, não foi?”

Era, de fato, Mãe Lu, trajando roupas decentes e expressão amável, embora com sinais de cansaço no rosto. Ela fora dote da senhora da casa e, depois de casar, foi maltratada por sua família, que a espancava. Seu filho nasceu frágil e morreu cedo, e ela desistiu daquela família, voltando para servir a senhora.

Após a morte da senhora, dedicou-se inteiramente a cuidar dos irmãos Jiang Youyi.

“Não estou cansada. E a senhorita?”

“A senhorita está na sala de estudos lendo. Senhorita, veja quem chegou.”

Ao ouvir o barulho, Jiang Youyi largou o papel e correu para fora. Seus olhos brilharam ao ver Mãe Lu, correndo para abraçá-la e balançando seus braços com carinho.

“Youyou sentiu sua falta, Mãe Lu.”

Mãe Lu também sorriu emocionada, abraçando a menina para consolá-la, e percebeu o pátio velho e silencioso.

Franziu o cenho, supondo que Tang Shi não trataria bem a menina, mas como o dote da senhora incluía terras e lojas, ela não pôde levá-los para a capital. Imaginava que Tang Shi teria algum cuidado, mas não esperava que fosse tão descarada; o marquês também era um tanto insensato.

Algumas coisas ela não podia resolver na frente de Jiang Youyi, então acariciou a cabeça da menina: “Em poucos meses, a senhorita cresceu e ficou mais madura.”

Jiang Youyi entendeu isso como um elogio e sorriu feliz, voltando-se para olhar Shen Jue dentro da casa: “É irmã Yu, irmã Yu está me ensinando a ler, e eu já sei muitos caracteres!”

Mãe Lu então notou a criada alta dentro da sala de estudos. Ela vestia roupas simples, com o cabelo preso por um único grampo de madeira, aparência simples, mas traços firmes e uma cicatriz longa e feia no rosto que causava estranheza.

Mãe Lu sentiu que essa mulher não era comum, mas não era hora para perguntas. Novamente acariciou a cabeça de Jiang Youyi: “A senhorita, seu irmão também chegou. Você deveria ir vê-lo.”

“Meu irmão também está aqui? E a avó?”

“A velha senhora virá na primavera.”

A avó originalmente veio com eles para a capital, mas seu corpo era frágil e não suportava o inverno do sul. Ela temia atrapalhar os estudos do neto e queria que pai e filho se reunissem, por isso apressou o filho mais velho para partir.

“Então, senhorita, troque de roupa e vá ao pátio da frente encontrar o irmão.”

Jiang Youyi gostava muito do irmão mais velho e, ao ouvir que iria vê-lo, ficou radiante, balançando a cabeça com entusiasmo: “Youyou quer ver o irmão.”

Depois, como um passarinho alegre, correu para dentro da casa.

Pegou sua única roupa nova, penteou o cabelo em dois pequenos coques adornados com flores de pérolas em forma de borboleta e usava um cachecol de pele branca de raposa no pescoço. A roupa fora feita por Mãe Lu, bordada com o padrão de peônias ricas, e as flores de pérolas eram um presente do aniversário de cinco anos de sua mãe. Ela adorava e guardava com carinho, querendo usar apenas no Ano Novo, mas ao saber que o irmão chegou, não hesitou em vesti-la.

—

Ela segurou a porta do escritório e espiou a cabeça pequena, vestida com um casaco rosa, as flores de pérola balançando graciosamente. Com olhos negros brilhantes, ela estava viva e vibrante, parecendo um sopro de primavera no meio do inverno, iluminando o ambiente.

“Irmã Yu, vamos ver o irmão.”

Shen Jue folheava lentamente um livro, baixou a cabeça e disse calmamente: “Você vai, eu não vou.”

Ele tinha outras coisas para fazer.

Jiang Youyi sentiu um pouco de tristeza por ele não ir, mas obedeceu: “Então, Youyou vai.”

Vendo-a correr feliz, levantando a saia, Shen Jue chamou: “Jiang Youyi.”

Ela ouviu o nome, virou-se e respondeu docemente: “Irmã Yu?”

Ele balançou a cabeça e pela primeira vez sorriu levemente para ela: “Nada, vá.”

Jiang Youyi achou estranho, mas Yun Shui já estava a esperando do lado de fora, sem tempo para pensar, correu alguns passos, olhou para trás e acenou para ele: “Irmã Yu, espere por Youyou.”

O olhar de Shen Jue brilhou, mas não respondeu.

—

Desde o incidente, Jiang Youyi não saíra do pátio. Não por rancor contra Jiang Shixian e outros, mas simplesmente por não ter terminado a punição e não se sentir corajosa para sair ou encontrar o professor.

Ao saber que o irmão havia voltado, não sentiu mais frio nem dificuldade no caminho. Sem precisar ser carregada por Yun Shui, corria animada na frente.

O pátio do irmão mais velho ficava no pátio leste, ao lado da escola. Chegando com entusiasmo, antes mesmo de entrar, ouviu risadas e vozes alegres.

Ela hesitou um pouco, mas logo exibiu um sorriso radiante. Realmente, era seu irmão mais velho: quando ele chegava, todos vinham recebê-lo.

Do lado de fora, os criados que serviam o jovem senhor a olharam surpresos com sua chegada. Após trocar olhares, levantaram a cortina de pano, sorrindo: “A quinta senhorita chegou cedo hoje.”

O pátio leste não era tão elaborado nem luxuoso quanto o principal, mas tinha bambus, um pavilhão de pedra, estantes com livros e antiguidades, e quadros antigos pendurados nas paredes, tudo impregnado de atmosfera literária.

Atrás da biombo bordada com ameixas geladas, um jovem vestido com túnica azul-clara estava sentado sobre o aquecedor tradicional. Ainda não tinha idade para usar o chapéu oficial, prendia metade do cabelo. Seu rosto era delicado e seus olhos compartilhavam traços semelhantes aos de Jiang Youyi.

Esse era o herdeiro da casa, Jiang Shian.

Ao seu redor, estavam todas as jovens senhoritas da casa. Ao seu lado, sentada próxima, estava Jiang Wenqin, abraçando seu braço e fazendo charme. Ele olhava para ela com ternura.

Jiang Wenqin disse algo que o fez rir suavemente, mostrando a intimidade entre irmãos.

“Irmão mais velho.”

A voz suave da menina soou de repente, como uma pedra caindo na água, quebrando a animação da sala.

Todos pararam, olhando para ela.

A menina ficou nervosa sob tantos olhares, juntou as mãos e aproximou as pontas dos pés, chamando novamente, esperançosa: “Irmão mais velho.”

Jiang Shian apenas olhou surpreso e disse: “Por que você veio?”