Capítulo 15

A escuridão começava a cair. Jiang Wenqin, acompanhada por Cuiwei e outra jovem criada, saiu do pátio leste. Em seus cabelos, duas flores de pérolas estavam presas, e os últimos raios do sol poente refletiam delicadamente nas pedras de jade, brilhando com um fulgor encantador.

Ela tinha ido especialmente para levar uma sopa de pera a Jiang Shian, mas ninguém apareceu; só conseguiu uma pedra de tinta ao sair. Quando se afastaram, nem sequer olhou para ela, jogando a pedra de tinta para Cuiwei casualmente.

— “Nosso irmão mais velho só sabe dar uns livros velhos ou ferramentas de caligrafia, dessas coisas que valem quase nada.”

Ela não queria vir, muito menos se rebaixar para agradar alguém. Além disso, Jiang Shian ainda estava doente, e ela não queria se contaminar com sua enfermidade. Foi a senhora Tang que a convenceu, prometendo coisas boas, que ela aceitou vir a contragosto.

Se soubesse que era só essa pedra de tinta velha, nem teria se dado ao trabalho.

— “Jiang Xiaowu sempre usa coisas boas, mas nosso irmão mais velho é tão mesquinho que nem me trata como da família.”

Cuiwei, apressada, segurou a pedra de tinta e a passou para a outra criada ao lado. Ela conhecia bem o temperamento da jovem; se algo se quebrasse, certamente ela seria castigada.

— “Menina, acalme-se. Seja o senhor mais velho ou a quinta senhorita, no fim das contas, eles são seus. Lá fora está frio, é melhor voltarmos para descansar.”

Enquanto falavam, passaram pelo jardim dos fundos. A mansão do marquês era grande, com um pavilhão no centro do lago entre os pátios leste e oeste, que servia como núcleo do jardim. No inverno, a água do lago congelada não oferecia nenhuma paisagem agradável, por isso quase ninguém entrava para apreciar.

Jiang Wenqin também sentiu o frio e estava prestes a concordar quando avistou uma pequena figura vestida com um casaco rosa, correndo rapidamente por um caminho próximo.

Jiang Youyi?

Ela havia se irritado com Yunshui pela manhã, mas a ama Lu apareceu e levou a menina embora, então agora ver Jiang Youyi ali a deixava descontente.

— “Ainda é cedo, vamos dar uma volta no jardim,” disse, adiantando-se para entrar no jardim.

No inverno, todas as plantas estavam murchas, o lago coberto por uma espessa camada de gelo, transmitindo uma sensação de solidão e desolação, muito diferente dos invernos ao sul do rio Yangtzé.

Ela olhou ao redor, mas não viu sequer uma pontada de cor vermelha — estaria enxergando mal?

— “Vocês viram a quinta senhorita Jiang?”

— “A quinta senhorita? Não, não vimos.”

Ao ouvir isso, Cuiwei também olhou em volta. Talvez os servos do jardim tivessem preguiça e, após acender os lampiões, se escondessem para se aquecer. O local estava silencioso, sem uma alma, apenas o vento frio cortando a pele.

A jovem criada que os acompanhava, aquela que da última vez foi a primeira a ser assustada pelo espírito, ainda desconfiada e nervosa, disse com medo:

— “Senhora, senhorita, aqui no jardim só estamos nós três, não tem mais ninguém, melhor voltarmos.”

Ela sentiu um frio vindo por trás da orelha, um arrepio percorreu seu corpo, e ela ficou paralisada, sem conseguir dar um passo.

— “Pare de falar bobagem! Minha mãe trouxe um mestre para fazer um ritual protetor para mim, e eu carrego um talismã. Que maldição ousaria se aproximar de mim?”

Mal terminara de falar, um som aterrorizante e sombrio, não humano, ecoou em seu ouvido, trazendo um frio cortante:

— “Língua, você quer dizer isso?”

Ela levantou a cabeça como que sentindo algo e viu diante de si uma mulher vestida de vermelho. O rosto coberto de sangue, olhos vazios, com a língua cortada pela metade, de onde pingava sangue.

Um vento repentino soprou, fazendo o lampião balançar e a chama da vela vacilar. Entre a areia e as folhas, uma boca ensanguentada se lançou em sua direção.

O terror de Jiang Wenqin atingiu o ápice. Ela tentou recuar, mas o pé estava firmemente agarrado por alguém, impedindo qualquer movimento. De olhos arregalados, assistiu à aproximação do espectro.

Cuiwei, sem saber quando, pegou a pedra de tinta e começou a agitar os braços gritando, até acertar algo pesado.

Um som abafado.

Depois, um grito agonizante.

Sua mente ficou em branco; achou que o método funcionava, pois o espírito não se aproximou. Continuou a golpear com a pedra repetidas vezes.

Não se sabe quanto tempo passou, até que a pessoa ao lado caiu pesadamente, murmurando com dificuldade:

— “Soc…corro…”

Por um momento, Cuiwei recuperou a consciência e viu quem havia acertado.

De repente, uma figura pequena vestida de rosa aproximava-se, mas antes que pudesse ver direito, sentiu uma dor na nuca e caiu estatelada no chão.

A poeira levantou-se.

A cabeça de Cuiwei parou a poucos milímetros da ponta do pé de Jiang Youyi. Assustada com o barulho, ela recuou lentamente, parando imóvel, com medo de mover-se.

Um riso sarcástico soou:

— “Já está com medo?”

Shen Jue afastou os longos cabelos da testa com um gesto, tirou o casaco vermelho com desdém e chutou Jiang Wenqin de lado. Vendo que a menina ainda estava parada, sem reação, resmungou:

— “Venha cá.”

Jiang Youyi, como um cervo assustado, levantou a cabeça cautelosamente e passou entre os corpos caídos.

Ela não era muito ágil e os três estavam espalhados no chão de forma irregular; ela pisava ora no cabelo de um, ora na mão de outro.

Todos estavam inconscientes, incapazes de sentir dor, mas Jiang Youyi fechava as mãos em prece, murmurando:

— “Ah, Youyou não fez de propósito, perdão, irmã mais velha, não foi intencional.”

Shen Jue observava friamente, vendo-a pisar no dedo de Jiang Wenqin e sorrir de raiva. Por um instante, não sabia se era brincadeira ou ignorância.

Pela primeira vez fazendo algo errado, Jiang Youyi, com o rosto vermelho de vergonha, segurou firmemente a mão de Shen Jue assim que conseguiu ficar parada:

— “Irmã Yu… vamos fugir depressa.”

Shen Jue arqueou as sobrancelhas:

— “Fugir?”

Ele nunca aprendera o significado dessa palavra.

— “Sim, se formos descobertos…”

Vendo que ele não se mexia, ela puxou a manga dele e olhou para cima com seriedade:

— “Se forem descobertos, dirão que foi Youyou.”

A menina, ainda pequena, só alcançando um pouco acima da cintura dele, fazia uma expressão determinada, decidida a protegê-lo.

Shen Jue ficou surpreso; muitas pessoas já queriam protegê-lo ao longo da vida. Sua mãe já havia falecido cedo, seu pai dizia que ele tinha muitos irmãos e irmãs preciosos, mas não conseguiria protegê-los a todos. Quando o perigo é real, apenas sua irmã mais velha se sacrificaria por ele.

Não.

Agora, havia mais uma.

O olhar de Shen Jue para a menina suavizou-se involuntariamente. Ele tocou a testa dela e disse:

— “Fique tranquila, isso não cabe a você.”

Agachando-se diante dos três corpos, ele a chamou com a mão:

— “Venha.”

Jiang Youyi inclinou a cabeça, confusa, sem entender por que não fugiriam depois de causar confusão.

Sob a luz trêmula das velas, a jovem baixou os olhos e apontou casualmente para as flores de pérolas em seus cabelos, com um tom calmo, porém autoritário:

— “São suas, leve-as de volta.”

Era a primeira vez que Jiang Youyi perdia algo e alguém a devolvia, ainda por cima para que ela mesma pegasse.

— “Irmã Yu é incrível.”

— “Puxa-saco.”

— “Youyou não é, gosta muito da irmã Yu.”

— “Cale a boca.”

— “Não vou.”