Capítulo 17

Nevasca intensa caiu durante toda a noite, e na manhã seguinte o cenário estava coberto por uma camada branca de geada.

Jiang Shian sentia-se indisposto; tomou remédio e, sem jantar, repousou cedo. Ao despertar, parecia que sua tosse havia melhorado um pouco.

A criada, apoiando-o contra as almofadas, ajudou-o a sentar-se e a tomar a infusão de ervas, que era amarga a ponto de franzir suas delicadas sobrancelhas. Ele mascou um pedaço de fruta cristalizada para amenizar o sabor desagradável.

Ele notou, sobre uma pequena mesa ao lado, uma tigela de porcelana branca com sopa e, então, lembrou-se vagamente que alguém havia passado ali no dia anterior. “Foi a irmã mais nova que trouxe isso?”

A criada, chamada Xiangmei, fora quem levara Jiang Youyi de volta ao pátio no dia anterior, e também fora enviada pela senhora Jiang. Diferente das outras serviçais, ela não simpatizava com a segunda jovem senhora, por mais inteligente e sensata que fosse; seu coração sempre favorecia a quinta jovem senhora.

Quando outra criada ia responder, Xiangmei adiantou-se: “Foi a segunda jovem senhora quem trouxe. Vi que o senhor estava dormindo, então escolhi um estojo de tinta das ofertas que o senhor havia preparado anteriormente para devolver como presente à segunda jovem senhora.”

Jiang Shian recordou que aquele estojo fora destinado a seus outros irmãos, e que para a irmã ele havia separado um leque adornado com pérolas e jade.

Sorrindo, ele balançou a cabeça: “Você é muito astuta; a irmã mais nova certamente vai dizer que o presente não agradou.”

Ele sabia que Jiang Wenqin não gostava do estojo, mas não pedira para trocar o presente nem repreendia Xiangmei por ter tomado a iniciativa; parecia não se importar, passando o assunto com leveza.

“Alguém mais passou ontem?”

Como desejava chegar logo à capital, ele não descansara direito na viagem, esforçando-se para atender a todos antes de fechar os olhos. Durante a tosse, ouvira vagamente alguém chorando e chamando por ‘irmão mais velho’.

Xiangmei hesitou, sem saber como abordar o assunto da quinta jovem senhora.

Desde pequena, servira o jovem mestre e, por isso, entendia um pouco seus pensamentos. Jiang Shian sempre fora excepcionalmente inteligente, e as expectativas da família sobre ele eram enormes.

Desde cedo, fora enviado à casa da avó para estudar com os primos, depois passou a morar na escola, raramente estando com os pais e irmãs. Cresceu solitário, com um temperamento frio.

Por isso, gostava de lidar com pessoas inteligentes e não apreciava perder tempo, mantendo um distanciamento até mesmo com a família.

A quinta jovem senhora era inocente e ingênua; por mais que ele repetisse as coisas, ela nem sempre as compreendia, o que o irritava.

Ele tinha plena consciência das ações da segunda irmã e demais, como se sua mente fosse um espelho. Xiangmei já mencionara algumas vezes que a quinta jovem fora maltratada, mas na maior parte das vezes se tratava de pequenos furtos de joias ou brinquedos, assuntos tão insignificantes que ele nem se dava ao trabalho de intervir, apenas ordenava que os itens fossem repostos, e aos poucos Xiangmei parou de mencionar.

Agora, ao ouvir o jovem mestre perguntar, respondeu prontamente: “Assim que o senhor adormeceu ontem, a quinta jovem senhora veio chorando, querendo vê-lo. Como o senhor dormia profundamente, eu a levei de volta.”

Jiang Shian ficou surpreso e murmurou baixinho: “Xiao Wu, ela chorou?”

Jiang Youyi era uma criança estranha; desde que nascera quase não chorava, mesmo quando se machucava ou adoecia, mantinha um semblante alegre. Só chorou muito quando a mãe faleceu, e parou apenas quando o pai a convenceu de que chorar não traria a mãe de volta.

Ela parecia uma estátua de barro, que não sabia chorar, apenas sorrir. Às vezes, ele não gostava de ver seu rosto sorridente, como se apenas ela fosse normal e todos os outros fossem tolos.

Então, ela realmente chorara? Por que estaria tão triste?

“Senhor, ontem, ao levar a jovem senhora de volta, vi que o pátio era igual ao da antiga residência, com apenas dois criados que não pareciam saber servir direito. Parece que tudo que a jovem Yunshui disse é verdade.”

Jiang Shian suspeitava que Yunshui não mentira, mas Tang Shi agora controlava a casa, e o pai era fraco, de modo que, mesmo que resolvesse o problema com Tang Shi, ninguém assumiria a gerência. Ele não queria se envolver.

De toda forma, Tang Shi só ousava maltratar a quinta jovem senhora quando não havia ninguém em casa. Agora que ele chegara, isso não aconteceria mais, e bastava repor o que faltava. Por isso, não interferira muito.

Mas, por que ela chorara?

Xiangmei, vendo que ele não respondia, achou que ele ainda não se importava como antes e suspirou tristemente, porém mal terminara o suspiro quando sentiu que ele já estava de pé.

“Ajude-me a vestir.”

“Senhor? Você ainda não está bem.”

“Não importa, vou ver a quinta jovem senhora.”

—

Antes que Jiang Shixian chegasse, um visitante inesperado apareceu no pátio.

Ao amanhecer, Tang Rushuang chegou com um grupo de servos e criadas, carregando uma aura ameaçadora.

Na noite anterior, após conferir as contas, ela havia preparado um banquete com pratos de Jiangnan, mas, apesar de esperar muito, Jiang Wenqin não retornara.

Mandou buscar na ala leste, mas disseram que a segunda jovem senhora já havia partido. Desesperada, Tang Rushuang saiu pessoalmente para procurar.

Após longa busca, encontrou, no jardim dos fundos, três pessoas desmaiadas, incluindo a senhora e suas criadas. Jiang Wenqin tinha uma grande ferida na cabeça e um hematoma no rosto. O sangue estava coagulado pelo frio intenso, e o rosto dela estava machucado; para uma moça, isso significava uma cicatriz permanente.

As outras duas criadas também estavam feridas, com lesões na nuca, claramente direcionadas contra Jiang Wenqin.

Após resgatá-las, Tang Rushuang chamou um médico, que diagnosticou perda de sangue severa em Jiang Wenqin, sem previsão de recuperação. As outras duas haviam acordado, mas estavam aterrorizadas, dizendo ter visto fantasmas.

Tang Shi não acreditava nisso. Na última vez que Jiang Wenqin se ferira, também alegara ter visto fantasmas; ela já havia chamado um taoísta para expulsar espíritos e investigado por toda parte.

Nunca ouvira falar de assombrações naquela rua.

Agora, com a mesma história, Tang Shi suspeitava que alguém estava causando problemas, e era estranho que somente Jiang Wenqin fosse atacada.

Ela passou a noite cuidando da filha e ficou no jardim, mas não viu nada sobrenatural. Ouviu da ama de leite de Jiang Shixian que aquele ferimento parecia relacionado a uma criada próxima a Jiang Youyi.

Por isso, veio exigir explicações.

Ao chegar, Jiang Youyi ainda tomava o café da manhã, alimentada pessoalmente pela ama Lu, que finalmente servira algo mais variado que mingau de arroz com pão e picles.

Na mesa havia uma cesta fumegante de pequenos pães recheados com sopa, acompanhados de leite cozido com rã da neve, e quatro ou cinco doces e petiscos que ela gostava, dando um ar digno de uma jovem nobre.

—

Jiang Youyi não comia pães recheados há muito tempo e estava ansiosa. Pegou um pãozinho, molhou um pouco no vinagre aromático, assoprou e mordeu cuidadosamente para beber o caldo.

O cozinheiro, que viera de Jiangnan junto com a comitiva, mantinha a mesma habilidade: quentes e deliciosos, fazendo-a assoprar o alimento várias vezes.

Quando mordia o segundo pão, prestes a sorver o caldo, He Yue entrou apressada e nervosa: “Senhorita, algo, algo ruim aconteceu.”

Assustada, Jiang Youyi se estremeceu, o caldo quente queimou seu lábio superior, e ela soltou um pequeno gemido.

A ama Lu soprou delicadamente para aliviar, vendo que apenas estava avermelhado, sem inchaço, voltou-se severa para He Yue: “Ontem não lhes ensinei que não devem agir precipitadamente? O que poderia justificar esse pânico todo, assustando a senhorita à toa?”

“He, muitos, muitas pessoas chegaram…”

A ama Lu franziu o cenho irritada; logo pela manhã, quem seria tão desavisado para causar confusão?

Enquanto pensava nisso, Tang Shi já estava à porta com um séquito, fazendo-a revirar os olhos, pensando que era aquela intrometida.

Embora não gostasse de Tang Shi, ela era a governanta interina e, por educação, precisava manter a formalidade.

“Ah, tia Tang, que vento a trouxe até este pátio afastado?”

Jiang Youyi gostava daquela tia gentil, quase da idade de sua mãe, principalmente porque ela própria lhe ajeitara o cachecol. Ao vê-la, sorriu radiante e saudou: “Oi, tia.”

Mas Tang Shi, diferente do habitual, ignorou o cumprimento, cruzou os braços dentro das mangas, trajando um robe bordô com fios prateados, que transmitia riqueza e seriedade.

Com o rosto fechado e sem um pingo de sorriso, disse: “Vim hoje pedir que a quinta jovem senhora entregue o culpado que feriu minha Qin’er.”

Jiang Youyi piscou confusa. Culpado? O que era isso?

“Se a quinta jovem senhora pretende proteger o culpado, não me culpe por agir sem piedade. Hoje, de qualquer modo, vou levar a pessoa para buscar justiça para meu filho.”

Apesar de ter aprendido a falar melhor ultimamente, a longa fala de Tang Shi a deixou completamente confusa. Ela murmurou desconcertada: “Não, Youyou não protege ninguém, só... só os pãezinhos. Tia, quer um...?”

Com todo cuidado, ela tentou pegar um pãozinho da cesta, o que só irritou ainda mais Tang Shi.

“A quinta jovem senhora está zombando de mim?”

Irritada, Tang Shi levantou a mão, e as criadas atrás dela se apressaram para entrar e procurar alguém.

Nesse instante crítico, uma voz profunda e rouca soou calmamente: “Estão me chamando?”