Capítulo 20

Na véspera do Pequeno Ano Novo, o Marquês de Fengyang retornou para casa às pressas, atravessando uma tempestade de neve que cobria o céu.

Assim que chegou à mansão, inteirou-se dos recentes acontecimentos através de seu filho mais velho. Contudo, antes que pudesse explodir em fúria ou aplicar qualquer punição, a Senhora Tang já havia removido seus grampos de cabelo e se ajoelhado sob o corredor.

Em um dia tão gélido, ela trajava apenas uma túnica fina, prostrando-se diante de todos para pedir perdão. Não se defendeu, nem implorou por clemência, declarando apenas que desejava expiar seus erros.

A Senhora Tang possuía a beleza delicada e refinada típica das mulheres de Jiangnan; sem o uso de cosméticos e vestida com simplicidade, sua figura parecia ainda mais frágil e digna de compaixão.

Jiang Chengnian sempre cedeu a esse tipo de comportamento. Ao vê-la com a testa sangrando de tanto se curvar e os olhos vermelhos de tanto chorar, e ao lembrar de sua preciosa filha, que jazia doente e incapaz de sair da cama, seu coração amoleceu.

Foi então que Jiang Shi'an pronunciou uma frase ambígua: o novo Imperador não apreciava a desordem entre filhos legítimos e ilegítimos, nem a falta de paz no âmbito doméstico.

Ao lembrar dos oficiais que haviam batido à sua porta e da personalidade imprevisível do monarca, Jiang Chengnian sentiu um suor frio percorrer-lhe a espinha. Não ousou mais ser condescendente: confinou a Senhora Tang no santuário ancestral para copiar escrituras budistas, recolheu as chaves do armazém e determinou que a Ama Lu gerisse a mansão até que a velha senhora retornasse à capital, com todos os assuntos devendo ser reportados a ele diariamente.

Quanto à sua filha, Jiang Youyi, ela realmente sofrera.

Para compensar, ele não apenas providenciou roupas de inverno e carvão, selecionou pessoalmente os criados para o seu pátio e entregou-lhe a maior parte das recompensas que o Imperador lhe concedera após a conclusão de sua missão, considerando aquilo uma reparação.

Ocasionalmente, ele a chamava ao pátio da frente para demonstrar preocupação, mas nunca pensou em visitar o pequeno refúgio da filha.

Para Jiang Youyi, aquilo parecia uma mudança, mas, no fundo, não fazia diferença.

Nos dias que se seguiram, Jiang Youyi continuou a acordar e dedicar-se ao seu "Mapa do Frio". Seu vocabulário cresceu e ela já não resistia tanto à escrita.

Durante o dia, Yunshui cuidava de sua rotina, mas passava mais tempo ensinando a Shen Jue sobre os afazeres da casa. Todos agiam com uma cumplicidade tácita, e ninguém mencionava a partida de Yunshui.

Embora a Senhora Tang estivesse confinada e Yunshui não precisasse mais partir, aquele homem de sobrenome Liao ainda residia na mansão. Se, em algum momento, ele perdesse a vergonha e fosse pedir ao Marquês pela moça, seria um destino pior que a morte. Por isso, ela preferia retornar à residência antiga para cuidar das terras e lojas do que permanecer onde era alvo de cobiça.

Ao terminar o último quadro do segundo mapa, a véspera do Ano Novo chegou silenciosamente.

Ao amanhecer, Jiang Youyi foi vestida por Yunshui de forma festiva: um vestido de flores de romã, fitas vermelhas e flores de pérola no cabelo, e um cadeado de ouro no peito, o que realçava a brancura e a delicadeza de seu rosto, fazendo-a parecer uma pequena donzela ao lado de um Bodhisattva.

Ela chegou cedo ao pátio da frente com a Ama Lu. O recinto estava repleto de pessoas. Na posição de honra, estavam os irmãos Jiang Chengnian; a Senhora Ji, esposa do irmão mais velho, sentava-se à direita, enquanto a Senhora Liu, mãe biológica da terceira filha, permanecia de joelhos levemente dobrados, conversando com os outros.

Quanto aos demais jovens, estavam todos ao redor de Jiang Shi'an. Os dois irmãos da casa principal queriam conselhos sobre os estudos.

Os conhecimentos de ambos eram medianos, mal conseguindo acompanhar as aulas, e a escrita de artigos era um tormento. Eles desejavam há tempos pedir orientação ao irmão mais velho, mas desde que ele chegara à capital, vivia recluso e ninguém ousava interromper sua convalescença. Agora que finalmente o viam, naturalmente tentavam se aproximar.

As outras irmãs, sabendo que ele era o herdeiro do marquesado, também buscavam agradá-lo.

Apenas o ocioso Jiang Shixian era excluído. Ele detestava tais dias e escondia-se nos cantos para não ser notado e questionado sobre seus estudos.

Jiang Youyi, que também não estava no meio da multidão, sentava-se em uma cadeira de madeira de roseira um pouco mais alta, segurando um doce de flor de lótus e comendo-o alegremente.

Diferente de Jiang Shixian, ela não temia ser questionada e gostava de conversar. No entanto, sua fala era lenta e as pessoas precisavam decompor suas frases para entendê-la, por isso, gradualmente, deixaram de falar com ela.

Ela não se entristecia. Gostava da agitação; mesmo que não pudesse se juntar às conversas dos irmãos, apenas ouvir suas vozes já a deixava feliz.

Além disso, havia doces. Como um de seus dentes estava mole ultimamente, a Ama Lu a impedia de comer muitos doces, especialmente os de flor de lótus, que eram seus favoritos e que ela não provava há dias.

Jiang Shi'an, no centro da roda, sentiu que faltava algum som hoje. Ao terminar de responder aos irmãos de intelecto limitado, levantou os olhos e, através das frestas da multidão, viu a pequena menina sentada ali perto, comendo seu doce.

Ela estava quieta, sem falar com ninguém, com migalhas do doce coladas ao canto da boca.

Contudo, não parecia desleixada; pelo contrário, emanava uma inocência adorável.

Ela não sabia no que pensava enquanto comia, perdendo-se em devaneios. O sol quente do inverno atravessava a janela e caía sobre seus cabelos, como se a envolvesse em um véu diáfano, tornando-a quase irreal.

Jiang Shi'an manteve o olhar nela por um tempo, a ponto de nem responder a Jiang Yanning, que lhe falava ao lado. Só depois que ela o chamou três vezes de "irmão mais velho" é que ele despertou, murmurando um pedido de paciência.

Então, levantou-se e caminhou em direção à pequena.

Jiang Youyi não estava distraída; ela apenas pensava na Irmã Yu e no que ela estaria fazendo.

A Irmã Yu era extremamente inteligente, com a mente cheia de coisas interessantes. Dias atrás, quando a neve impedia que saíssem, ela a ensinou a jogar o arremesso de flechas no vaso; apenas estar ao seu lado já era divertido.

Ela se perguntava se a Irmã Yu já tinha comido um doce de flor de lótus.

Enquanto pensava nisso, Jiang Youyi viu um prato inteiro de doces de flor de lótus surgir diante de si.

Curiosa, levantou a cabeça e viu Jiang Shi'an segurando o prato com uma das mãos.

"Irmão mais velho!", disse ela, surpresa.

Jiang Shi'an respondeu calmamente, empurrando o prato um pouco mais para a frente.

"Vi que você gosta..."

Antes que pudesse terminar, viu a pequena menina tirar alegremente um lenço e começar a embrulhar, um a um, os doces do prato.

Seria medo de que os roubassem?

A expressão de Jiang Shi'an tornou-se complexa. Embora não fosse muito próximo da irmã, ele sabia que a negligenciara ultimamente.

"Se você gosta, há muito mais ali."

Jiang Youyi, porém, sorriu radiantemente e acenou com a mão: "Já chega, já chega. Youyou vai levar para a Irmã Yu comer."

Jiang Shi'an: ...

***

Era a véspera de Ano Novo. Toda a mansão estava enfeitada com lanternas e dísticos, e até o pequeno pátio, geralmente silencioso, ganhava um ar de festa.

Na hora do jantar, Yunshui bateu à porta do escritório: "A-Yu, a Ama Lu pediu à cozinha que preparasse uma ceia de união para nós também. Tem frango, pato, peixe e carne de tudo. Venha comer conosco, mais tarde haverá fogos de artifício."

Shen Jue tinha uma cicatriz no rosto e não gostava de falar. Geralmente, ficava no escritório da senhorita e até suas refeições eram feitas com ela. Os criados, exceto Yunshui, não ousavam dirigir-lhe a palavra.

Ele segurava um livro e, sem levantar a cabeça, disse: "Não é preciso."

Yunshui, que era quem mais convivia com ele, não insistiu: "Então, mais tarde, trarei uma tigela de bolinhos para você."

Ela esperou um pouco e, ao ver que não havia resposta, apenas o som das páginas sendo viradas, retirou-se silenciosamente.

O silêncio voltou a reinar. Shen Jue sentou-se perto da janela e, ao levantar levemente a cabeça, viu as estrelas dispersas no céu noturno.

Parecia que amanhã seria outro dia ensolarado. Para ele, o Ano Novo não passava de um dia comum. Desde que sua mãe faleceu nesta data, ele nunca mais celebrou um festival.

Neste mundo, a única pessoa que se preocupava com ele era sua irmã mais velha, e a única que merecia sua preocupação era também ela.

A noite avançava. Fogos de artifício começaram a soar ao longe, e no ponto mais alto da Cidade Imperial, brilhos coloridos explodiam no céu.

Havia luzes em milhares de casas, exceto ao redor de Shen Jue, onde tudo era escuridão.

Quando mais uma rajada de fogos explodiu, alguém abriu a porta do escritório.

Os olhos de Shen Jue brilharam com um toque de frieza. Ouviu alguém bater no canto da mesa e soltar um suspiro abafado, seguido pela voz suave e familiar vindo da escuridão: "Irmã Yu, por que não acendeu a vela? Não consigo ver nada."

Sua garganta apertou-se: "Por que você voltou?"

Não deveria ser a hora da ceia de união?

Ele ainda não acendeu a luz, sentado imóvel na cadeira ao lado da janela, como se tivesse sido engolido pela escuridão.

A pequena figura, guiada pela luz dos fogos de artifício ao longe, caminhou aos tropeços em sua direção.

"Veja."

Ela começou a tirar coisas dos bolsos e empurrá-las para as mãos dele: "Este é o doce de flor de lótus, é delicioso. E esta é uma moeda da sorte, Youyou conseguiu logo na primeira mordida do bolinho! É para a Irmã Yu. E isto aqui é o envelope de Ano Novo que o papai deu, a quarta irmã disse que, com isso, o monstro do Ano não vai me capturar."

Shen Jue não disse nada. No quarto, apenas a voz doce e infantil tagarelava sem parar.

Depois de muito tempo, uma luz fraca foi acesa, revelando o rosto rosado da pequena menina.

"Por que você voltou?"

Ele perguntou novamente, a voz ainda mais rouca e profunda.

Jiang Youyi piscou e disse, sem hesitar: "Youyou veio fazer companhia à Irmã Yu."

"Vamos ver os fogos e comer doces juntos!"

Shen Jue hesitou por um longo tempo antes de desviar o olhar e sussurrar um "tudo bem".

Seu rosto, que estivera sombrio o dia todo, começou a exibir alguma expressão, e seus olhos frios foram tingidos por um calor suave.

Ele pensou que talvez não odiasse tanto este Ano Novo.

***

À noite, Shen Jue permaneceu para vigiar o quarto. Talvez pelo clima festivo, Jiang Youyi estava particularmente difícil de colocar para dormir, insistindo que queria "vigiar o ano".

Hora queria beber água, hora dizia estar com fome. Leu artigos por meia hora e não demonstrou o menor sinal de sono.

Shen Jue, detestando ter que lidar com isso, simplesmente deitou-se com as roupas vestidas para descansar.

Jiang Youyi, porém, insistiu, espiando da cama: "Irmã Yu, vamos conversar um pouco, por favor."

Ele pressionou a língua contra os dentes, impaciente: "Fale."

"Irmã Yu, para onde a Irmã Yunshui vai?"

"Ela não vai mais ficar com a Youyou?"

Quem teria deixado escapar, ou ela teria percebido por conta própria? Pela aparência dela, a primeira opção era mais provável.

Shen Jue fechou os olhos, ignorando as perguntas lastimáveis da menina.

Após um longo tempo, a voz suave silenciou-se. Ele estava prestes