Capítulo 22

O Salão da Longevidade situa-se no eixo central da mansão do Marquês, não muito longe da escola. O pátio é repleto de pinheiros, ciprestes e bambus verdejantes, e ao fundo há um pequeno nicho para o Buda; mal se pisa no recinto, sente-se o aroma suave de sândalo.

A velha senhora sofreu uma lesão na juventude que a deixou com dificuldades de locomoção, por isso raramente recebe visitas. Aquele lugar é como um refúgio isolado do mundo, e sempre que alguém ali chega, sente uma paz incomum.

No entanto, hoje o Salão da Longevidade está particularmente movimentado. Mal se chegava ao corredor, já era possível ouvir as risadas da velha senhora e a voz clara e harmoniosa de um homem.

Ao entrar, viu-se a velha senhora Jiang sentada de pernas cruzadas no divã arhat. Seus cabelos brancos como a prata estavam penteados meticulosamente, adornados por uma faixa na testa, e ela vestia um casaco de cetim cor de vinho. Sua face, embora gentil, exalava certa austeridade.

Ao seu lado estava uma mulher de vinte e poucos anos, vestida com trajes azul-claros. Tinha um rosto oval, sobrancelhas delicadas como folhas de salgueiro e uma maquiagem sóbria; apenas uma peônia rosa-clara presa nos cabelos servia como destaque, tornando-a extremamente terna e serena.

Havia também um jovem sentado em uma cadeira circular próxima, de uns quinze ou dezesseis anos. Com sobrancelhas marcantes e olhos brilhantes, ele possuía uma aparência bela e vigorosa, guardando certa semelhança com a mulher. Fora ele quem, momentos antes, dissera algo que fizera a velha senhora rir com tanto gosto.

Ao ouvirem o anúncio da criada, os dois voltaram-se para os recém-chegados. O olhar de Jiang Youyi encontrou o do rapaz. Os olhos dele eram belos, límpidos e raramente transparentes, despertando uma simpatia imediata. Ao vê-la, o jovem ficou ligeiramente atordoado, fixando-a por um tempo, o suficiente para que as pontas de suas orelhas ficassem avermelhadas.

A velha senhora, uma mulher de extrema perspicácia, percebeu cada movimento na sala e disse com um sorriso: "Youyou chegou. Venha, aproxime-se da sua avó."

Jiang Youyi não tinha muitas lembranças da avó. Sabia apenas que a senhora tinha a saúde frágil, vivia reclusa, não gostava de barulho e, exceto pelo irmão mais velho, tratava todos os netos com a mesma distância. Ela só costumava vir prestar homenagens nas festividades, além de apreciar os doces e a comida vegetariana servidos ali.

Ao ser chamada, Jiang Youyi caminhou obedientemente.

— Que a avó esteja bem.

— Boa menina. Venha cumprimentar. Esta é a senhora da residência do Duque Lu; pode chamá-la de tia. E este é o décimo terceiro filho da família dela, chamado Shuyan. Pode chamá-lo de irmão Shuyan ou irmão décimo terceiro.

Jiang Youyi inclinou a cabeça, piscando seus olhos redondos e curiosos: — Esta irmã parece ter quase a minha idade, por que deveria chamá-la de tia?

Sua voz era suave e, junto com seu rosto inocente, fez com que todos na sala rissem levemente.

— Você, hein! Ela é a sobrinha da minha família materna, uma geração acima da sua; não pode chamá-la de irmã.

A velha senhora segurou sua mão, dando tapinhas carinhosos, e riu: — Minha neta foi mimada desde pequena e é muito ingênua; vive dizendo coisas que fazem os outros rirem. Shuran, não leve a mal.

Lu Shuran parecia um pouco constrangida, mas o jovem Lu Shuyan disse sorridente: — A irmãzinha Jiang está apenas elogiando a tia pela sua juventude e beleza.

Com essa interrupção, Lu Shuran reagiu imediatamente, retirando uma pulseira de jade de seu próprio pulso e colocando-a no da menina.

— O Shuyan tem razão. Fiquei muito lisonjeada, como poderia me ofender? É apenas uma pequena lembrança, Youyou, não a recuse.

A pulseira de jade parecia ser de excelente qualidade; sendo fina, realçava a brancura e a delicadeza do pulso da menina, combinando perfeitamente com sua idade. Jiang Youyi sentiu a bondade daquela mulher, e até uma estranha tentativa de agradá-la, mas, não acostumada a receber presentes, olhou para a avó com desamparo, movendo a ponta dos pés.

Chamou baixinho: — Avó.

A velha senhora suspirou em silêncio. Uma moça quase na idade de ser adulta, como ainda pode só saber chamar a avó diante de qualquer situação? Refletindo melhor, pensou que, para Lu Shuran, aquilo talvez fosse algo positivo.

Então, sorrindo, juntou as mãos das duas: — É porque sua tia Lu gosta de você. Agradeça e aceite.

Jiang Youyi disse então, docemente: — Muito obrigada, tia.

***

Lu Shuran parecia ter relaxado e passou a falar de forma mais natural. Durante o tempo, o quarto irmão também os cumprimentou, mas, sendo muito perspicaz e sabendo que não era bem-vindo, recolheu-se a um canto para comer doces sem se intrometer.

O ambiente estava agradável, até que surgiu uma visita inesperada.

— Que movimentada está a casa da avó.

Jiang Wenqin estava impecavelmente arrumada, claramente preparada. Segurava uma caixa de refeições, movendo-se com a leveza de um salgueiro. À primeira vista, parecia uma jovem viva e bela, mas, observando com atenção, via-se no lado esquerdo do rosto, sob uma camada espessa de pó e fios de cabelo, uma grande cicatriz.

— Ouvi dizer que a avó não tem dormido bem, então preparei pessoalmente um mingau de leite com longan e sementes de lótus, que é ótimo para o sono e para revigorar o sangue.

Anos atrás, Jiang Youyi gostava de brincar com seus irmãos. Depois que a irmã Yu lhe ensinou valores, ela passou a distinguir o bem do mal; embora ainda não soubesse como se vingar, passou a evitá-los. Aquela segunda irmã, então, ela não via há muito tempo.

Sua chegada fez com que a atmosfera na sala congelasse. A velha senhora nem sequer olhou para ela, apenas murmurou um agradecimento e gesticulou para que uma criada retirasse a caixa. Exceto por um breve cumprimento de Jiang Youyi, os outros agiram como se ela não estivesse ali, e a velha senhora não teve a intenção de apresentá-la à família Lu.

Num lapso, Jiang Youyi recordou-se de uma cena de anos atrás: a sala cheia de gente, mas, naquela época, quem ficava ali sem ser notada era ela.

Mas Jiang Wenqin não era como ela. Mesmo sem ser tratada com cortesia, forçou um sorriso: — A avó tem visitas ilustres, parece que cheguei em má hora.

Como ela mesma colocou a situação, mesmo que a velha senhora não gostasse da neta, não havia como ignorá-la. As partes foram apresentadas e trocaram cortesias. Os membros da família Lu mantiveram a cordialidade, porém com uma distância evidente, e Lu Shuran não ofereceu mais nenhum presente. A chegada de Jiang Wenqin tornou a conversa insípida.

Felizmente, chegou a hora do almoço e todos se dirigiram ao salão de flores nos fundos. Lu Shuran e seu sobrinho apoiavam a velha senhora, caminhando à frente. Jiang Wenqin, por sua vez, tomou o braço de Jiang Youyi, simulando uma relação fraternal, seguindo-as.

Havia um corredor entre o salão principal e o salão de flores. Talvez intencional ou casualmente, as irmãs diminuíram o passo. Vendo que os outros já estavam a dez passos de distância, Jiang Wenqin disse, com uma voz que apenas as duas podiam ouvir:

— Antes eu subestimei a quinta irmã. Não só sabe fingir ingenuidade, como também tem talento para adular; em pouco tempo, deixou esta família Lu completamente rendida.

Jiang Youyi não entendeu nada — que fingimento, que adulação? O que mais a incomodava era a dor no braço onde era segurada; ela não gostava da segunda irmã agindo assim.

— Não sei do que a segunda irmã está falando.

— Você arruinou meu rosto, fez com que minha mãe fosse malvista pelo papai e, por seis anos inteiros, impediu que ela fosse oficializada. Acha que assim pode passar por cima de mim? Eu sei o que vocês planejam: querem que esta Lu se case com o papai como esposa secundária. Não adianta bajulá-la, eu vou...

Antes que Jiang Wenqin terminasse, sentiu uma força que a fez soltar o braço com violência. Ela olhou para a irmã, incrédula. A menina, que sempre fora frágil e deixava que todos a intimidassem — e que, mesmo quando desenvolveu um pouco de astúcia, agia por meio daquela criada — desde quando teria coragem de resistir?

Antes que ela pudesse sair do choque, ouviu a quinta irmã — que estava tão bonita a ponto de ser difícil encará-la — perguntar, desamparada:

— O papai vai se casar? E... e a mamãe?

***

Nos fundos da livraria Mowen, na capital.

Um jovem, vestido de branco e com os cabelos presos por uma fita vermelha, estava sentado em um banco de pedra. Com uma mão segurava um livro e com a outra uma pedra preta de jogo; seus olhos não se desviavam das páginas, mas seus dedos pousaram com precisão a peça no centro do tabuleiro.

*Toc.*

A peça caiu.

O pátio, antes vazio, foi preenchido instantaneamente por cinco pessoas. Vestiam roupas de linho grosseiro, com rostos comuns; olhando para eles, havia uma sensação de semelhança. Os cinco ajoelharam-se e saudaram:

— Jovem mestre, tudo está pronto.

Shen Jue, mantendo os olhos no livro, disse calmamente:

— Falem.

O líder informou: — Trinta por cento do Comando de Infantaria das Cinco Cidades já é nosso. Os oitocentos homens da antiga guarda do General Sangyu e do Duque Cheng estão prontos fora da cidade. Cinquenta soldados de elite da Guarda Shenshu podem infiltrar-se na cidade disfarçados de civis a qualquer momento. Os rebeldes na região de Shu foram todos eliminados; o velho Duque assumiu o controle do exército, e os homens do jovem Duque estão lá fora para dar suporte. O jovem mestre pode sair da cidade e retornar a Shu a qualquer momento para discutir o plano principal.

*Toc.*

Outra peça caiu.

— Não se apressem. Daqui a alguns dias será o sacrifício de primavera. Enviem esses oitocentos homens para o altar.

— O senhor pretende agir nesse momento? — O homem hesitou. — Peço que reconsidere. O senhor está em uma situação perigosa e, se arriscar agora, ficaremos sem um líder.

Shen Jue curvou os lábios em desdém: — Com ou sem líder, já se passaram seis anos. Ter medo agora não é ridículo?

— Jovem mestre...

O líder ainda queria insistir, mas o olhar frio e severo do jovem o calou.

— Façam o que ordenei.

O homem baixou a cabeça e curvou-se: — Sim.

Uma vez resolvidos os assuntos, os outros partiram tão rapidamente quanto chegaram, restando apenas o líder ao lado de Shen Jue.

— Jovem mestre, agora que nossas forças na cidade estão estáveis e o senhor tem liberdade para entrar e sair, não precisa continuar a se rebaixar vivendo naquela mansão...

Ele não completou a frase. Apenas ele sabia que sacrifícios o jovem mestre fizera para ocultar sua identidade, e não suportava vê-lo sofrer tal humilhação.

Shen Jue tocou o tabuleiro com a ponta dos dedos e levantou o olhar, sorrindo levemente:

— Eu já sou um prisioneiro do destino, que humilhação poderia haver nisso? Changlin, vá também.

O homem chamado Changlin hesitou por um momento, antes de se curvar e retirar-se.

A chuva continuou até a tarde. Shen Jue, já vestido com trajes femininos, desceu da carruagem. O criado que esperava nos fundos, ao vê-lo retornar, correu para pegar as coisas de sua mão.

— Irmã Yu, você finalmente voltou! Nossa senhorita se envolveu em um problema.

Shen Jue franziu a testa; fazia tempo que não ouvia aquilo: — Quem não tem olhos para ver?

O criado, com uma expressão estranha, disse: — Não foi ninguém que ofendeu a senhorita, mas sim que nossa senhorita bateu nos convidados que chegaram.

Shen Jue: ...

Ora, veja só, ela cresceu.