Capítulo 23

A chuva de primavera caía ininterrupta há meio dia, sem sinal algum de trégua. O caminho de pedras azuis estava coberto de musgo, e os criados passavam com passos cautelosos, temendo escorregar por qualquer descuido.

Shen Jue, contudo, não diminuía o passo, ultrapassando o jovem criado com passadas largas.

— Srta. Yu, seu guarda-chuva! A senhora esqueceu o guarda-chuva!

Ele fingiu não ouvir. A lama espirrada pela chuva molhou a barra da saia dela, mas isso não alterou sua marcha.

O pequeno pátio ficava perto da porta dos fundos. Ele atravessou o caminho sob o corredor e, num piscar de olhos, chegou ao destino. Ao entrar, quase colidiu com a ama Lu.

— A-Yu, por que demorou tanto a voltar?

— Fui impedido por um contratempo. Onde ela está?

O olhar de Shen Jue percorreu o pátio lentamente. Ele se perguntava se a pessoa que acabara de cometer um erro estaria sendo punida ou se estaria isolada, refletindo sobre sua má conduta. Pelo que conhecia da família Jiang, as punições eram certas; se houvesse visitas, restava saber se eram indesejáveis.

Para sua surpresa, a ama Lu disse, ansiosa:

— Não a encontramos!

As sobrancelhas de Shen Jue se uniram, e seu semblante escureceu instantaneamente.

A ama Lu continuou:

— Dizem que a senhorita agrediu uma ilustre visitante. Naquele momento, apenas as duas estavam no salão lateral; ninguém viu o que aconteceu. Só soubemos que a convidada bateu a nuca e permanece inconsciente, enquanto a nossa senhorita desapareceu.

Imagens desagradáveis cruzaram a mente de Shen Jue, deixando-o sem fala por um momento.

Ela realmente se superou. Não só agrediu alguém, como aprendeu a fugir.

— A velha senhora já enviou pessoas para buscá-la, mas revistamos todos os lugares ocupados da mansão e não vimos sombra dela. Onde será que ela se meteu?

A ama Lu continuou seu lamento:

— Não sei o que deu no gênio da senhorita, tão impetuosa agora, quando antigamente ela não tinha uma gota de temperamento. A velha senhora disse que não a punirá, que só quer encontrá-la logo...

A ama ainda falava, mas Shen Jue deu meia-volta e saiu sem dizer uma palavra.

— Ei, A-Yu, onde você vai?

— Procurá-la.

***

O almoço no Salão da Sorte e Longevidade consistia apenas em pratos vegetarianos, todos preparados com requinte. O tofu com cebolinha, em especial, parecia simples, mas era refrescante e macio — o prato favorito de Jiang Youyi.

Hoje, porém, ela mal tocou nos talheres, parecendo abatida.

Lu Shuran, sentada ao seu lado, foi a primeira a notar que algo estava errado. Perguntou em voz baixa se ela não estava se sentindo bem e ofereceu-se, gentilmente, para acompanhá-la ao cômodo lateral para descansar.

A velha senhora Jiang, satisfeita em deixá-las a sós, ordenou que ninguém as perturbasse. As criadas que guardavam a porta retiraram-se para o corredor. Até que, ao ouvirem o som de mesas e cadeiras caindo lá dentro, hesitaram antes de entrar para ver o que ocorrera. O inesperado havia acontecido: Lu Shuran estava desmaiada ao lado da cadeira, em meio ao caos.

E a culpada havia desaparecido.

Shen Jue a procurou por uma hora inteira. Revistou o pátio interno e externo, especialmente as residências de Tang e Jiang Wenqin, deixando a mãe e a filha tão pálidas de medo que quase bateram a testa no chão para jurar que não a escondiam.

Se não fora obra de ninguém, ela só podia ter se escondido por conta própria.

A chuva continuava a cair e a noite se tornava mais densa. A fraca luz de uma lanterna alongava a sombra alta de Shen Jue, iluminando, sob uma árvore antiga perto do muro, uma figura encolhida, com os braços ao redor dos joelhos.

A pequena não sabia dizer há quanto tempo estava ali. Suas roupas estavam encharcadas, os cabelos desgrenhados, a cabeça enterrada entre os braços, tornando impossível ver seu rosto.

Ela estava em silêncio, um silêncio que a fazia parecer uma flor silvestre crescendo em uma fresta, solitária e minúscula.

O coração de Shen Jue, que estivera apertado por tanto tempo, finalmente se acalmou.

Agrediu alguém, cometeu um erro, e, em vez de os outros chorarem, ela é quem se sentia injustiçada. Era inesperado, mas, de certa forma, coerente.

Ele realmente havia criado uma pequena princesa ao longo desses anos.

Jiang Youyi estava encharcada. Além do frio intenso, não comera nada desde o almoço e sentia uma fome profunda, mas não queria voltar. Todos deviam achar que ela estava errada, e ela sabia que estava. Só queria conversar com a tia, dizer-lhe que seu pai tinha uma esposa, que ela tinha uma mãe, que sua mãe voltaria e que ela não precisava de outra mãe.

Mas a tia parecia nervosa, e ela podia sentir que a mulher não tinha más intenções. A tia a chamava de "Youyou" com palavras gentis, dizendo que a amaria como a uma filha própria.

Ela não sabia o que aconteceu, mas, de repente, perdeu o controle. Quando a tia tentou ajudá-la, ela a empurrou levemente; não foi intencional. Ninguém acreditaria que foi um acidente; só pensariam que ela era uma menina má.

Ela levara tanto tempo para aprender a escrever tantas palavras, para que seu pai, sua avó, seu irmão mais velho conversassem com ela, para que todos começassem a gostar dela. Agora, eles certamente a odiariam.

E, o mais importante, a irmã Yu ficaria zangada.

Quanto mais pensava, mais triste ficava, e menos queria enfrentar a realidade. Preferia morrer de frio ou fome a ser encontrada.

Imersa em sua dor, sentiu o colarinho ser puxado com força.

— Uh, uh, uh!

— Irmã... Irmã Yu, dói, dói, dói...

Não importava o que ela dissesse ou como gritasse, Shen Jue mantinha o rosto sombrio e em silêncio, carregando-a de volta como se fosse um coelhinho.

Ao ver a luz novamente, Jiang Youyi cobriu o rosto por reflexo. Ela cometera um erro e passara vergonha; sentia que perdera toda a dignidade acumulada em dez anos de uma só vez.

*Soluços.*

No curto caminho, ela pensou em mil desculpas e pedidos de perdão. Não se importava com os outros, mas a única coisa que não suportaria era ser odiada pela irmã Yu.

Ao chegar ao quarto, antes que pudesse abrir a boca, foi jogada em uma tina de água quente. Ela agitou os braços instintivamente enquanto a água subia pelo peito, cobrindo-lhe o nariz e a boca, submergindo-a por completo.

!!!

— Socorro, socorro! *Soluços.* Irmã Yu, salve a Youyou, eu não sei, eu não...

Deus sabe que, embora tenha nascido ao sul do rio, ela não sabia nadar! Podia ter errado, mas não merecia morrer afogada!

— Vou me afogar, vou me afogar...

Jiang Youyi se debatia, tentando desesperadamente emergir, mas quanto mais medo sentia e mais se debatia, mais afundava.

*Soluços.* Acabou. A irmã Yu estava realmente zangada, ela ia morrer ali mesmo.

Vendo aquela cabecinha confusa sumir completamente na água e os gritos cessarem, Shen Jue, parado ao lado, disse sem expressão:

— Jiang Youyi. Você quebrou as pernas?

A pessoa na água parecia não ouvi-lo; a resposta foi uma longa sequência de bolhas subindo à superfície... oOo

As sobrancelhas de Shen Jue se contraíram e relaxaram, contraíram e relaxaram, até que, temendo que ela se afogasse por pura estupidez, ele teve que entrar na água.

Sua túnica branca abriu-se como uma flor de lótus na água. Com um braço forte, ele envolveu a cintura