Capítulo 1

No início do inverno.

Na capital, havia nevado por sete ou oito dias consecutivos, mas na manhã seguinte a neve e o vento cessaram abruptamente.

Os servos da mansão do Marquês de Fengyang ainda não tinham conseguido limpar a neve acumulada, quando já haviam criado um caminho escorregadio e úmido na calçada de pedras, devido ao vai e vem dos criados.

Uma menina vestida com um casaco amarelo-claro saiu lentamente do pequeno pátio ainda em reforma.

Ela parecia ter cerca de sete ou oito anos, com cabelos pretos, finos e macios, amarrados em dois coques redondos e comportados. Seu rosto delicado e rosado, embora ainda infantil, mostrava traços de uma futura beleza.

Sua carinha ainda um pouco rechonchuda por causa da infância estava pálida pelo frio, com a ponta do nariz e as orelhas avermelhadas, tornando-a especialmente adorável.

No entanto, ela parecia não sentir frio e gostava de ouvir o som do passo na neve, andando e brincando, sem se importar com a bainha do vestido molhada pela neve respingada.

Atrás dela, a criada Yunshui olhou para o céu e falou suavemente: “Senhorita, devemos apressar-nos, ou iremos nos atrasar para cumprimentar o Marquês.”

Jiang Youyi hesitou, parecendo ponderar sobre suas palavras.

Depois de um longo momento, tanto que Yunshui achou que ela não tivesse ouvido, quando ia repetir, ouviu a voz infantil com um leve sotaque nasal dizer docemente: “Irmã Yunshui, eu sei.”

Embora tenham acelerado o passo, quando chegaram ao salão principal, ainda estavam um pouco atrasadas. Diferente da caminhada silenciosa delas, já se ouviam risadas e conversas alegres dentro da casa antes mesmo de entrarem.

A criada que guardava a porta olhou para a menina desconhecida e, instintivamente, levantou a mão para detê-la.

Antes que pudesse dizer “de onde é essa menina?”, outra criada ao lado a empurrou com o cotovelo, passando por ela para abrir a cortina e receber a visitante: “Finalmente chegou, Quinta Senhorita. O Marquês e a Senhora Tang estavam sentindo muito sua falta.”

Quando Jiang Youyi entrou, a criada que tentou impedir-a mostrou a língua e sussurrou: “Então essa é a Quinta Senhorita? Parece tão comum...”

Na sala interior, atrás de um biombo dourado com esculturas de peônias, o Marquês de Fengyang, Jiang Chengnian, estava sentado em uma cadeira de madeira de sândalo amarelo com entalhes de criaturas míticas.

Ele vestia um casaco de seda azul-esverdeada com motivo de Buda, aparentando menos de quarenta anos, com um rosto magro e um ar de erudição, traços que Youyi herdara em parte.

Ao seu lado, estava uma bela mulher de postura elegante. Suas sobrancelhas arqueadas lembravam montanhas distantes e seus olhos eram como águas de outono. Vestia um casaco azul claro com flores, adornada com um enfeite de pérolas pendentes na cabeça, uma beleza serena e ao mesmo tempo radiante.

Neste instante, ela segurava uma tigela de sopa doce de feijão vermelho, cobrindo a boca com a mão e sorrindo levemente.

A razão do clima alegre era a garotinha que agarrava o braço de Jiang Chengnian, fazendo charme diante dele.

Os três conversavam e riam, formando uma cena terna de pai e filhos, quando de repente ouviram uma voz suave: “Pai, como vai?”

O som fez a conversa parar instantaneamente. Todos olharam para ela, e a atmosfera esfriou.

Foi a bela senhora que primeiro reagiu, aproximando-se com um sorriso e segurando a mão da menina: “Youyou chegou, deve ser que as criadas lá fora estavam preguiçosas e nem avisaram sua chegada.”

Ela se inclinou para falar carinhosamente: “Você já tomou o café da manhã? Não sentiu frio no caminho? Ah, suas mãos estão tão geladas, vou buscar um aquecedor para suas mangas.”

A senhora falou rapidamente, deixando Youyi um pouco confusa sobre o que responder primeiro. Depois de muito tempo, a menina piscou seus olhos brilhantes e disse obedientemente: “Senhora está bem, Youyou não está com frio.”

Vendo isso, Jiang Chengnian tamborilou os dedos na mesa, franzindo as sobrancelhas: “Youyou, venha cá.”

Jiang Youyi lançou um olhar para a Senhora Tang, soltou a mão dela e correu com passos pequenos até o pai.

Ela aprendera a andar tarde e sempre tropeçava, pois não corria muito. Desde que chegaram à capital, não via o pai e sentia muita falta dele, portanto, não ligava para as quedas.

Quando chegou perto de Jiang Chengnian, quase caiu, mas foi amparada a tempo por suas mãos firmes.

Com expressão severa, ele falou em tom grave: “Ande devagar. Já vai fazer nove anos depois do Ano Novo, por que continua tão imprudente?”

Youyi não se importou com o tom rigoroso do pai, segurou firmemente a manga dele, estabilizou-se e olhou-o com olhos suplicantes, falando baixinho: “Youyou sente saudades do pai.”

Ver a filha com olhos brilhantes tão parecidos com os seus fez o coração de Jiang Chengnian amolecer, dissipando toda a raiva.

Ele suspirou levemente, seus olhos revelando ternura e um pouco de pesar.

“Está bem, só tome mais cuidado daqui para frente.” Enquanto falava, acariciou seu casaco, que parecia ainda mais fino do que imaginava. Olhou para a Senhora Tang com uma careta: “Rushuang, esqueceu de mandar fazer roupas de inverno para Youyou na sala de bordados?”

Desde que Youyi chegou, a garotinha que antes estava dando trabalho agora permanecia atrás de Jiang Chengnian, com uma expressão abatida e visivelmente descontenta.

Ela era Jiang Wenqin, a segunda filha da Senhora Tang, que tinha traços quase idênticos da mãe. Apesar de ser filha de concubina, era a preferida de Jiang Chengnian.

Antes que a Senhora Tang pudesse responder, Jiang Wenqin agarrou a outra mão do pai e sacudiu: “Pai, não pode culpar a mãe por isso. Viemos para a capital há menos de quinze dias, e a mãe está tão preocupada com as tarefas da mansão que mal dorme, emagreceu bastante. Se o senhor não sente pena, eu sinto.”

Ela fez um bico e continuou: “Além disso, eu vi a mãe mandar fazer as roupas de inverno na sala de bordados. Nenhuma criada da mansão negligenciaria a Quinta Senhorita. Eu acho que...”, seu olhar passou por Yunshui, “as criadas que cuidam da Quinta Senhorita é que não sabem fazer seu trabalho direito.”

Essas palavras fizeram o semblante de Jiang Chengnian mudar, não mais sorrindo como antes para agradar.

Enquanto ele ponderava, a Senhora Tang franziu a testa e puxou Wenqin para longe: “Qin’er, como eu te ensinei? Não fale assim na frente de seu pai, vá logo pedir desculpas.”

Depois, olhou para Jiang Chengnian com expressão de culpa: “Marquês, foi minha negligência com Youyou...”

Ela abaixou a cabeça e tentou se ajoelhar para pedir perdão.

Jiang Chengnian, ao ver aquele rosto delicado e frágil, não teve coragem de deixá-la ajoelhar, achou que estava exagerando e a ajudou a levantar: “Rushuang, o que está fazendo? Conheço seu temperamento. Qin’er está certa, deve ter sido os servos que não cuidaram bem.”

Ele apertou sua mão e continuou: “Você tem se esforçado muito cuidando da mansão, realmente está cansada.”

A Senhora Tang ficou com os olhos vermelhos, enxugou as lágrimas com um lenço e disse timidamente: “Não é cansaço, é uma felicidade poder ajudar o Marquês.”

Uma jovem dama com lágrimas nos olhos, expressão meiga, como uma adolescente apaixonada.

Com o Marquês sem intenção de culpar a Senhora Tang, Yunshui suspirou em silêncio.

Não era negligência, a Senhora Tang claramente agia de propósito.

Eles haviam acabado de se mudar do sul para a capital. Mesmo com roupas de inverno, não suportavam o frio rigoroso do norte. Ela já tinha tirado as roupas mais quentes da reserva da senhorita, e ainda assim eram muito finas.

Por causa dessas roupas, ela ia todos os dias à sala de bordados, mas sempre ouvindo para esperar. As roupas já tinham sido entregues para os jovens senhores e senhoras de outras alas, até os criados já as tinham recebido, menos para a senhorita.

Além disso, o pátio da senhorita ficava longe do salão principal, e com a neve, ela mal conseguia ver o marquês. Hoje, finalmente que poderia vê-lo, queria aproveitar para confrontar a Senhora Tang.

Mas ela recuou e usou palavras para desviar a atenção, somadas à fofoca da segunda filha, e assim conseguiram disfarçar o problema tão facilmente.

Yunshui olhou para sua senhorita, que mexia com os dedos e olhava fixamente para a manga do marquês, parecendo inocente e alheia ao que acontecia.

Ela não pôde deixar de suspirar novamente. Se não fosse pela saúde frágil da falecida senhora da casa, que morreu há alguns anos, nem a Senhora Tang teria voz na mansão e a jovem senhorita não estaria em posição tão vulnerável.

A Senhora Tang ainda era uma concubina e precisava respeitar o status da filha legítima. Se um dia essa menina fosse reconhecida oficialmente, provavelmente seria engolida por essa mãe e filha.

Yunshui apertou os dentes, decidida a enfrentar a Senhora Tang para conseguir as roupas de inverno da senhorita.

Então ouviu a voz suave da Senhora Tang mencionar: “Lembro que o Marquês recebeu uma recompensa da corte imperial, uma gola de pele de raposa. Vi que o pescoço da senhorita está vazio, pode passar frio. Podemos usar essa gola para ela.”

Jiang Chengnian pensou por um momento e lembrou: “Sim, havia uma gola rara que eu pretendia dar para minha mãe. Já que você disse isso, darei para Youyou.”

Logo uma criada entrou trazendo uma bandeja com uma gola de raposa branca pura, com pelos macios e volumosos. Todos ficaram impressionados, uma peça muito valiosa.

A Senhora Tang chamou Jiang Youyi, que inclinou a cabeça confusa, olhando para ela: “Senhora?”

Sem explicar, a senhora agachou-se cuidadosamente, colocou a gola no pescoço da menina e sorriu: “Agora Youyou não vai sentir frio.”

Depois ajeitou delicadamente as roupas dela.

Jiang Youyi olhou para ela com inocência, como se visse sua mãe por um instante.

Piscou os olhos e disse: “Senhora...”

A Senhora Tang acariciou seu rosto: “Seja boazinha.”

Seu sorriso era extremamente gentil.

Youyi instintivamente tocou a gola e sorriu timidamente para ela: “Obrigada, senhora.”

Durante a caminhada, o rosto da menina estava pálido pelo frio, mas agora tinha um leve rubor, tornando-a ainda mais adorável e ingênua.

A Senhora Tang levantou-se, e Jiang Chengnian a observava satisfeito, assentindo: “Vou sair em breve para acompanhar o imperador na inspeção. Eu estava preocupado se você conseguiria cuidar bem da casa, mas vejo que foi desnecessário.”

“Rushuang, enquanto eu estiver fora, deixe os assuntos da mansão sob seus cuidados.”

A Senhora Tang respondeu suavemente: “Marquês, fique tranquilo, vou me empenhar em tudo para não desapontá-lo.”

Na presença da filha, Jiang Chengnian não podia se mostrar muito afetuoso, apenas apertou sua mão, demonstrando confiança.

Enquanto conversavam, um guarda anunciou em voz alta: “Marquês, já está na hora de partir.”

Com o final do ano se aproximando, o frio intenso fazia com que ninguém quisesse sair, mas Jiang Chengnian estava satisfeito. O novo imperador ainda estava consolidando seu governo, e sua posição como oficial indicava a confiança do soberano.

A Senhora Tang pegou o manto pesado e o vestiu no marquês, depois acompanhou os dois filhos até a porta.

Do lado de fora, Jiang Wenqin, com os olhos vermelhos, disse: “Pai, tenha cuidado no caminho. O trabalho é importante, mas cuide da sua saúde. Eu e a mãe estamos esperando seu retorno!”

Jiang Youyi observava, pois via o pai apenas a cada quinze dias e não queria se separar tão cedo.

Sem saber o que dizer, apenas segurou a manga do pai e olhou para ele com olhos suplicantes.

Jiang Chengnian conversou um pouco com a segunda filha, depois olhou para a pequena, vendo sua doçura e lembrando da esposa falecida, sentindo um afeto profundo.

Com as mãos grandes acariciou sua cabeça: “Youyou, seja boazinha. O pai vai terminar logo o trabalho para ficar com você nas festas. Se precisar de algo, procure sua mãe, entendeu?”

Youyi ouviu atentamente e acenou: “Youyou vai esperar pelo pai.”

A Senhora Tang abraçou a menina: “Marquês, vá logo para não atrasar. Eu cuidarei bem da Youyou aqui.”

Como o tempo era curto e os guardas esperavam, Jiang Chengnian não falou mais nada, montou no cavalo e partiu em disparada.

Youyi correu algumas vezes atrás dele, mas quando não conseguiu mais ver a figura do pai, abaixou a cabeça tristemente.

Ao lado, Jiang Wenqin resmungou, puxando a mãe para reclamar: “Mãe, eu queria aquela gola, por que deu para essa boba? Que desperdício!”

A Senhora Tang ficou séria e, vendo Youyi inocente ao lado, puxou a filha para um canto e explicou tudo com detalhes.

“Qin’er, vou te dar um conselho.”

“Não mostre o que quer. Mesmo que deseje muito essa gola, não peça diretamente. Seja estratégica e cautelosa.”

Jiang Wenqin reclamou, batendo o pé: “Que estratégia e cautela? Que chatice! Mãe, você foi concubina a vida toda e agora que administra a casa, não pode decidir nem uma gola?”

A Senhora Tang balançou a cabeça resignada, sem saber de quem ela herdara esse temperamento, suspirou e disse: “Justamente por administrar a casa, é que deve ser cautelosa. Seu pai é assim...”

Percebendo que falara demais, corrigiu: “Além disso, não ouviu seu pai dizer que a gola era para a avó?”

Felizmente Jiang Wenqin não era tão burra e logo entendeu: “Ah, se essa preciosidade fosse para a avó, eu nunca a teria de volta!”

Elas trocaram olhares e a Senhora Tang achou que a filha não era tão tola assim, dando um tapinha nela: “Espere e verá.”

Jiang Wenqin ficou satisfeita, olhou para Youyi com um sorriso de triunfo, guardando a gola com a “boba” para depois pegar de volta.

As duas não deram atenção à menina que estava parada ao lado, e foram rindo e conversando para dentro da casa.

Quando saíram, o ambiente ficou silencioso. Jiang Youyi permaneceu imóvel por um tempo.

Yunshui chamou-a várias vezes antes que ela finalmente voltasse a si, relutante.

O pai realmente tinha partido.

Nesse momento, um vento gelado soprou, levantando a neve.

Youyi piscou os olhos, tonta pela tempestade de neve. Quando se apoiou na porta para se firmar e abriu os olhos, viu alguém deitado próximo ao muro da mansão.

A pessoa estava ali há algum tempo, vestia roupas brancas como a neve, finas e simples, metade do corpo coberto pela neve, com apenas metade do rosto visível.

Parecia ser uma jovem frágil.

Jiang Youyi, que raramente via pessoas fora da mansão, ficou paralisada.

Yunshui, achando que ela ainda estava com os olhos irritados, apressou-se a limpar seu rosto: “Senhorita, não esfregue assim os olhos, deixe-me limpar para você.”

Ao ver que Youyi não respondia, ela olhou para o lado e também viu a pessoa caída na neve.

Assustada, cobriu os olhos da menina: “Quem é essa pessoa? Não sabemos se está viva ou morta, senhorita, pare de olhar.”

Mas Youyi, com uma agilidade incomum, afastou a mão da criada e continuou olhando fixamente para a figura na neve.

Sussurrou: “Está viva, está viva. Youyou quer salvá-la.”