Capítulo 20

Da Aldeia de Areia até a sede do condado há uma certa distância, mas ao longo do caminho não se via quase ninguém. Os poucos viajantes encontrados estavam maltrapilhos, com expressões tensas e um ar inexplicável de apreensão.

Quando Da Niu e Li Fazong chegaram aos arredores da cidade, o céu já escurecia.

Ao longe, viam-se dois soldados vigiando o portão, inclinados e visivelmente entediados. Havia várias pessoas do lado de fora, impossíveis de distinguir entre refugiados ou plebeus, mas ninguém tentava entrar. Ficaram ali por um bom tempo e, além de não verem ninguém entrar, também não viram ninguém sair.

Da Niu achou aquilo estranho e sentiu-se alerta. Puxou Li Fazong para um local mais afastado e vazio, desfez o fardo e espalhou os itens lá dentro, tornando o volume, antes abaulado, bem plano.

Em seguida, desabotoou o casaco, amarrou o fardo achatado firmemente contra a barriga e vestiu a roupa novamente.

Li Fazong compreendeu prontamente a intenção. Sendo apenas os dois, com aparência franzina, esconder os pertences evitaria que chamassem atenção. Ele rapidamente fez o mesmo com sua carga.

Agora, sem nada nas mãos e com a estrutura física magra, apenas com a barriga levemente saliente, pareciam refugiados comuns e não despertavam suspeitas.

Feitos os preparativos, caminharam lentamente em direção aos soldados. Ao chegar perto, Da Niu exibiu um sorriso branco em seu rosto bronzeado e perguntou: "Senhor soldado, qual é a regra para entrar na cidade agora?"

O soldado questionado lançou-lhe um olhar de relance, sem perguntar quem eram, e respondeu com desleixo: "Cinquenta moedas por cabeça."

"Cinquenta moedas!?" Da Niu ficou chocado e não conseguiu conter a exclamação.

Li Fazong puxou sua manga, nervoso.

Ao ver a reação, o soldado soltou um riso de escárnio e gesticulou como se espantasse moscas, sem vontade de perder mais tempo com eles. Os dois tiveram que se retirar, frustrados.

"Cinquenta moedas por pessoa! Nem o céu teria a audácia de cobrar tanto. Esse dinheiro daria para comprar duas boas velas para o caixão daquele demônio de chifres!" Da Niu disse em voz baixa, cheio de indignação.

Li Fazong franziu a testa: "Não é à toa que ninguém entra. O que faremos agora?"

Será que deveriam procurar um canto escondido para pular o muro? Ele observou a muralha.

O muro da cidade era feito de terra batida, levemente inclinado e com cerca de dez metros de altura. Por ser uma localidade pequena, a construção não era refinada e não havia revestimento de tijolos. Ainda assim, era difícil escalar sem ajuda, sem contar que, de vez em quando, soldados patrulhavam o topo.

A ideia impraticável foi logo descartada. Sem pagar, entrar na cidade era quase impossível.

Enquanto estavam melancólicos, uma criança suja surgiu do nada e disse a Da Niu, sorrindo: "Vi que vocês falam bem, não parecem refugiados comuns. Se ainda tiverem dinheiro, podem me dar. Tenho um jeito de levá-los para dentro, garanto que é mais barato do que o que esses cães de guarda cobram!"

"Você tem um jeito de entrar?" Da Niu ficou alerta e desconfiado: "Você está me dizendo isso abertamente, não tem medo de que eu denuncie?"

Li Fazong, ao lado, também estreitou os olhos.

"Denuncie, então, se eles vão acreditar em você!" A criança esfregou o rosto com desdém e, impaciente, insistiu: "Afinal, vocês têm dinheiro ou não? Não me façam perder tempo aqui!"

"Quanto custa?" perguntou Da Niu, hesitante.

"Quanto você tem?" retrucou a criança.

Da Niu tirou dez moedas do bolso e as mostrou.

"Só isso?" A criança balançou a mão, decepcionada. "Esqueçam, finjam que nunca falei nada!" Dito isso, virou-se para ir embora.

"Ei, espere!" Da Niu, decidindo-se, agarrou o ombro da criança.

Já que tinham saído da montanha, não podiam voltar de mãos vazias. O assunto de Xi Niang já estava atrasado demais; quem sabe o que poderia acontecer?

O que a criança dizia não podia ser tomado como verdade absoluta, mas era um caminho à vista. Pela expressão decidida, talvez houvesse realmente uma brecha. Perguntar não custaria nada.

Da Niu trocou um olhar com Li Fazong e sussurrou no ouvido da criança: "Temos um pouco de comida aqui, você aceita?"

Hoje em dia, comida era valiosa e funcionava quase como dinheiro, especialmente com as rações especiais que o Mestre Xian dera. Bastava comprovar sua eficácia para valer uma boa quantia. Embora não pudessem mostrar isso aos soldados, por medo de serem roubados, podiam sondar a criança. Pelo tom dela, parecia detestar os guardas, sugerindo que não faziam parte do mesmo grupo.

"Comida?" Os olhos da criança brilharam. Ela não saiu mais e virou-se para Da Niu: "Folhas podres eu não quero."

Isso significava que aceitaria comida de verdade.

Da Niu, desta vez, não revelou tudo, dizendo com cautela: "Não é disso que falo, é comida de verdade. Diga logo quanto quer para nos levar para dentro; se não tivermos o suficiente, daremos um jeito de conseguir."

A criança pensou: "Vocês dois, me deem meio quilo de grãos grosseiros ou algo equivalente, e eu os levo para dentro."

Meio quilo de grãos era, na época, a porção que uma pessoa comia economizando por um dia. Antes de irem para a montanha, o preço dos grãos já estava em sessenta moedas o quilo, e mesmo assim era difícil de achar. Agora, o preço subira para oitenta moedas, então meio quilo custaria cerca de quarenta moedas. O preço cobrado pela criança era, portanto, vinte moedas por pessoa, bem mais barato que os soldados.

Como o método da criança devia envolver riscos, trocar por comida parecia razoável. O preço justo indicava que o caminho da criança era provavelmente confiável.

Da Niu, que era bom em contas, calculou rapidamente. "Meio quilo de grãos é o suficiente para um dia. Tenho comida que supre essa necessidade. O negócio está fechado. Como prosseguimos?"

A criança ficou surpresa. Comida era muito mais difícil de conseguir que dinheiro. Como eles não tinham moedas, mas estavam dispostos a dar grãos?

Ela balançou a cabeça, sem querer se envolver na vida alheia, e disse: "Certo. Quando escurecer completamente, nos encontraremos. Me entregue a comida: metade antes de entrar e a outra metade depois. Alguém a recolherá."

O plano parecia bem estruturado. Da Niu concordou e, achando a criança sincera, hesitou antes de dizer: "Minha comida é especial, consegui por acaso. Ela sacia muito a fome, mas tem um defeito..."

Ele se virou, tateou por um tempo sob a roupa e tirou um biscoito de compressão, mostrando-o à criança. Diante da expressão desconfiada, explicou:

"O defeito é que parece ser pequena. Mas, na verdade, um pedaço sacia a fome por um dia inteiro. Se cozida como mingau, rende meio pote e sustenta um grupo por uma refeição."

"Se você realmente nos levar para dentro, posso te dar dois pedaços, o que garante dois dias de saciedade. Você sai ganhando."

"Como o aspecto é estranho, talvez você não acredite. Fique com este pedaço, coma e veja o efeito."

Da Niu e Li Fazong tinham dez pacotes, cada um com quatro pedaços. Dar dois não era um sacrifício. Fazer isso antecipadamente servia para provar a qualidade, expressar confiança e testar a criança. Se ela pegasse o biscoito e não cumprisse o prometido, ele saberia logo quem ela era.

Salvar alguém era difícil, sempre envolvia riscos. O melhor era seguir passo a passo.

Da Niu colocou o biscoito na mão da criança.

A criança ficou atônita, segurando o biscoito, e perguntou de forma seca: "Está me dando agora? Você confia em mim?"

Sua postura, que antes era madura, agora demonstrava um pouco de infantilidade. A criança, no fundo, não acreditava em Da Niu. Como um pedaço de bolo tão pequeno poderia saciar a fome por um dia? Mesmo com água, não duraria muito!

Mas, como Da Niu entregara o biscoito, ela começou a duvidar de sua descrença. Se ele fizera aquilo, será que o bolo era bom mesmo? Se fosse mentira, ele seria desmascarado assim que ela comesse.

A criança franziu a testa, pensando na possibilidade de veneno, mas logo descartou: o outro não ganharia nada matando-a.

"Certo, eu aceito. Se você não mentiu, apareça na hora combinada e não vou decepcioná-lo!"

"Combinado, até lá!"

Sem ter para onde ir, os dois apenas se afastaram um pouco, encontraram um canto e sentaram para descansar. Tomaram um pouco de água com açúcar de um bambu e comeram algo escondidos. A tensão que os acompanhara o dia todo finalmente diminuiu.

Do outro lado, a criança, segurando o biscoito, caminhou até um local escondido. Havia uma árvore ali, e perto dela, sobre uma pilha de ervas, um homem cochilava. Seu rosto estava sujo, impossível de reconhecer, apenas as barbas ao redor da bochecha eram visíveis, e ele tinha uma estrutura física robusta.

Antes que a criança se aproximasse, o homem abriu os olhos.

"Tio Shi", cumprimentou a criança, sentando-se ao lado dele. Quebrou o biscoito ao meio e estendeu uma parte. "Ganhei um bolo, prove também."

O homem pegou, observou por um momento, cheirou e comeu.

"Garoto, está ficando ousado, testando veneno em mim?"

Após um momento, engoliu e saboreou. "O sabor é bom. De onde veio isso?"

A criança sorriu, jogou a outra metade na boca e disse com a boca cheia: "Bom, não é? Troquei por um acordo!"

"Acordo? O que você poderia..." O Tio Shi franziu a testa, sua expressão mudou e ele perguntou com rispidez: "Espere, você não foi estúpido o suficiente para negociar a entrada na cidade, foi?"

A criança, assustada com a reação, empalideceu e gaguejou: "De qualquer forma, estamos aqui parados há dias, sem fazer nada... A situação na cidade está ruim, nossos suprimentos diminuíram, temos que pensar em novos métodos..."

"É esse o método que você pensou? Pequeno animal, sua esperteza só serve para essas tolices! Esqueceu tudo o que eu disse?"

O Tio Shi massageou as têmporas com força. "Conte-me tudo, do início ao fim. Deixe-me pensar se ainda há como reverter isso. Não podemos nos envolver nesse tipo de coisa de jeito nenhum!"