Capítulo 19

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Ele não falou alto, mas capturou a atenção de todos. Záo’er logo olhou para ele e perguntou: “Dong Ge’er, querido, qual parte da vovó mentiu? Fale com calma!” A senhora Zhang então percebeu que seu neto estava sendo segurado nos braços do outro homem e bateu a mão na coxa, começando a chorar ainda mais alto: “Seu burrinho, você está falando besteira de novo! A gente aperta o cinto para te alimentar e cuidar, e você ainda fala essas bobagens na frente dos outros!” Não só Li Fazong, até Záo’er se sentiu desconfortável com aquelas palavras: “Por que xingar a criança assim? Dong Ge’er também é seu neto! E se vocês realmente apertaram o cinto para dar comida e bebida a ele, será que ele ficaria quieto se o ladrão roubasse e ninguém percebesse?” Quando tocaram no assunto do ladrão, houve mais discussão: “Se vocês se importam com esse neto, por que não o vigiam direitinho? O ladrão entrou pela parede durante o dia e ninguém ouviu nada?” Ao ouvir isso, Dong Ge’er começou a soluçar: “Papai usou a mamãe para trocar comida, a irmã também desapareceu, Dong Ge’er está com fome, sente muita falta da mamãe!” Antes que todos reagissem, a senhora Zhang deu passos largos até ele, querendo puxá-lo de volta, gritando com raiva: “Seu pirralho, venha aqui! Você só sabe falar mentiras e só se preocupa com si mesmo!” Záo’er rapidamente protegeu Dong Ge’er, enquanto Li Fazong e os outros bloquearam o caminho da senhora Zhang. “Diga logo onde minha irmã e as outras foram! O que significa trocar por comida? Vocês, sua família de corações de porco e burros, venderam ela?” Li Fazong gritou sem conseguir se conter. Antes que a senhora Zhang pudesse chorar e inventar mais desculpas, ele deu dois passos e agarrou Zhang Jijun, dizendo: “Sua velha bruxa, pense bem antes de falar, senão eu quebro as pernas desse seu bom filho!” A senhora Zhang ficou apavorada: “Eu falo, eu falo, largue o Jijun!” Ela primeiro virou a cabeça e lançou um olhar para Zhang Laohan, que encolhido atrás dela parecia um inútil, e só então contou o que tinha acontecido. A família Zhang vivia razoavelmente bem. A senhora Zhang sempre foi econômica, então acumulou bastante comida armazenada. Como Zhang Jijun era filho único, a família era pequena e o consumo não era alto. Além disso, tinham algumas conexões que conseguiram um trabalho para Zhang Jijun de garçom em uma hospedaria da cidade do condado. Os dois idosos cuidavam da fazenda com Xiniang e, com o tempo, juntaram um bom dinheiro. Mas depois as coisas pioraram — o trabalho de garçom ficou insustentável, ainda tinham que pagar impostos, enviar homens para o serviço militar e trabalhos forçados. Pagar impostos era uma coisa, mas Zhang Jijun não podia servir ao exército. Para evitar isso, gastaram todas as economias da família, e a colheita foi ruim, o que só piorou a situação financeira e reduziu as reservas de comida. Com o passar do tempo, a situação piorava dia após dia. A família Zhang estava quase desesperada, até que Zhang Jijun teve uma ideia. Ele tinha feito alguns contatos enquanto trabalhava como garçom e ouviu falar de um rico senhor da cidade do condado, que era casado há anos mas não tinha filhos. A esposa desse senhor, de família nobre, era severa e não permitia concubinas, e o relacionamento do casal estava tenso. Coincidentemente, essa família rica também se chamava Zhang. Zhang Jijun viu uma oportunidade, foi até a cidade do condado, pediu a um criado de confiança para apresentá-lo ao senhor Zhang e propôs uma ideia: ele queria emprestar a esposa para que o rico senhor pudesse ter um filho, e depois a esposa voltaria para casa. O costume de emprestar a esposa era antigo: famílias pobres “alugavam” suas mulheres para ricos terem filhos, usando-as apenas como ferramentas de procriação. A senhora Zhang, esposa do rico senhor, não aceitava concubinas, mas achava aceitável esse acordo. Assim, o senhor Zhang concordou, mas não era o primeiro interessado nesse arranjo, então pediu para ver a mulher antes de decidir. Zhang Jijun aproveitou a ocasião para levar Li Xiniang até a cidade do condado para que os Zhang pudessem ver a moça. Desde pequena, Xiniang era branca e de aparência correta; não era uma beleza extraordinária, mas uma jovem graciosa que se destacava entre as pobres esposas da região.

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O senhor Zhang achou que ela era bonita, e a senhora Zhang também aprovou, sem achar nada alarmante. O acordo foi feito. Sem perguntar a opinião de Xiniang, Zhang Jijun a levou para casa do senhor Zhang com promessas e enganos e assinou um contrato de três anos. Durante esses três anos, Xiniang seria considerada parte da família Zhang, e em troca, a família daria uma boa quantidade de comida a Zhang Jijun todo mês. Depois que foi entregue aos Zhang, Xiniang se viu sozinha e frágil. Cautelosa, não reclamou nem tentou fugir, pois não tinha oportunidades. Quando percebeu que não havia esperança de escapar, fez um pedido: queria trazer a filha para perto, para evitar que Zhang Jijun a vendesse às escondidas. Quanto a Dong Ge’er, ele era neto legítimo da família Zhang, então deveria estar seguro. O pedido de Xiniang não era difícil: apenas uma garota loira extra, que não comeria muito. A família Zhang aceitou trazer Qiuniang para cuidar das tarefas domésticas. Quanto a Zhang Jijun e os outros, agiram de forma absurda e baixa. Embora tenham trocado Xiniang por comida, começaram a se ressentir dela e até do filho, desconfiando se a criança era realmente de Zhang Jijun. Zhang Jijun até planejou, quando a situação melhorasse, mandar Xiniang embora definitivamente, trocar por algum benefício e casar com uma jovem bonita. Assim que esse pensamento surgiu, ele parou de cuidar de Dong Ge’er, que frequentemente passava fome, apenas para sobreviver. Os três adultos, no entanto, estavam sempre bem alimentados e saudáveis. Felizmente, Li Fazong e os outros apareceram; se continuasse assim, Dong Ge’er poderia morrer de fome dentro de casa a qualquer momento. Já se passaram quase quinze dias desde que Xiniang e a filha foram embora. Segundo Zhang Jijun, a família achava que Xiniang estava muito magra e precisava de dois meses para se recuperar antes de tentar ter outro filho. Mas Li Fazong e os outros não quiseram ouvir mais desculpas e deram dois tapas fortes em Zhang Jijun, derrubando-o no chão. Depois chutaram-no várias vezes, e ainda cuspiram em seu rosto abatido. Os dois idosos Zhang correram para proteger o filho, implorando para que fossem poupados. “Agora ele sabe chorar, mas quando estava comendo a comida que trocou por Xiniang, não parava de rir!” Li Fazong estava furioso, querendo bater nos dois mais velhos também. Záo’er o puxou para o lado: “Tio Li, acalme-se. O mais importante agora é encontrar minha irmã. Vamos pensar em uma forma de trazê-la de volta!” “Você está certa!” Li Fazong se acalmou e suspirou. Trazer alguém embora assim não é tarefa fácil. Invadir a casa para pegar a pessoa com certeza não daria certo. Ele pensava em agir secretamente, mas sua mente estava confusa, sem conseguir encontrar uma solução viável. Depois de hesitar por um momento, Li Fazong falou baixo: “Façam o seguinte, levem Dong Ge’er de volta para as montanhas. Eu vou sozinho até a cidade do condado para investigar.” “Tio Li, você não pode ir sozinho, precisa de alguém para ajudar.” Záo’er sugeriu. “Que tal eu ir com você?” “Deixa eu ir com o tio Li!” Daniu se aproximou e disse: “A cidade pode estar ainda mais perigosa. Nós dois podemos agir melhor.” “Tudo bem.” Záo’er assentiu e apontou para os Zhang chorando e lamentando: “E eles, o que faremos?” Apontou também para o ladrão caído no chão fingindo estar morto: “E ele, como devemos lidar?” “Esses três ficam amordaçados e presos em casa. Enquanto minha irmã não aparecer, eles não se mexem nem comem. Que morram de fome!” Li Fazong falou com dureza. “Quanto ao ladrão, quebrem as pernas dele e joguem para se virar sozinho!” Ele não podia ser mais brando, afinal essas pessoas só fazem coisas desprezíveis. Antes, quando a vida era melhor, a família Zhang parecia gente decente, mas agora mostravam sua verdadeira feiura como se tivessem visto um fantasma. A raiva voltou a subir, e Li Fazong virou-se para o casal idoso e arrancou dois dentes deles. “Ah, agora que fazem essas coisas vergonhosas, ficaram realmente sem dentes!” Záo’er comentou sarcasticamente. Ela deu duas colheradas de xarope doce para Dong Ge’er e algumas frutas secas, que ele devorou rapidamente, mostrando que estava muito faminto. Levá-lo de volta para as montanhas, todos sabiam que o pai biológico dele estava praticamente morto de vez. Mas isso não importava; sem esse pai sem coração, havia muitos homens nas montanhas que poderiam ser padrinhos para Dong Ge’er, além de várias crianças para brincar com ele — certamente uma vida melhor do que a atual! O sol já passava do meio-dia, e não podiam perder mais tempo. O grupo comeu rapidamente alguns biscoitos e começou a agir. A vila estava silenciosa; algumas pessoas talvez tivessem ouvido barulho, mas não quiseram se envolver e nem saíram para ver o que acontecia. Se fossem moradores da mesma vila, vizinhos que se escondem assim causariam insegurança, mas como eram forasteiros, isso era bom, pois não precisavam se preocupar com ninguém. Primeiro amarraram os três da família Zhang e os trancaram dentro de casa. Depois, interrogaram o ladrão e descobriram que ele era um delinquente da parte leste da vila. Esse sujeito causava problemas por onde passava. Quebrar as pernas dele e jogá-lo de volta em casa era a melhor solução. Com tudo resolvido, Liu Ershan pegou Dong Ge’er no colo, pronto para voltar, levando junto o saco de comida que o ladrão havia roubado e o restante da comida da família Zhang de volta para as montanhas. Li Fazong e Daniu planejavam entrar na cidade do condado e provavelmente passariam a noite lá. Záo’er dividiu parte da comida que trouxe para eles, originalmente destinada à tia, mas a casa da tia estava vazia. Guardou o restante para a viagem de volta e para emergências de Daniu. Depois de distribuir comida, começaram a juntar dinheiro. Todos juntos tinham pouco dinheiro, cerca de dez moedas pequenas. “Antes de entrar na cidade, cada um precisa pagar cinco moedas. Espero que não tenham aumentado o preço.” Záo’er suspirou. “Mas a comida está cara agora, não tem jeito. Se tiverem coisas para trocar, tentem conseguir dinheiro.” “Cuidado com tudo. Se não voltarmos em dois dias, vou até a cidade para procurá-los.” Liu Ershan disse. Daniu e Li Fazong concordaram alternadamente. As duas equipes conversaram mais um pouco e logo se separaram.

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