Capítulo 4 (Revisado)

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Os dois voltaram para a caverna, onde a escuridão tornava difícil distinguir as formas humanas. Nos últimos dias choveu, dificultando sair para coletar lenha. A madeira era usada para cozinhar, então havia um cuidado extremo em economizar, ninguém queria desperdiçar para iluminação.

— Mana, é você? — a voz trêmula da irmã mais nova soou, reconhecida por Zao’er, que rapidamente respondeu: — Sou eu, voltei!

O interior da caverna estava úmido e frio. Somado à falta de comida, ninguém conseguia se aquecer, todos pareciam almas vagando. Felizmente, ninguém adoecera de frio até então; caso contrário, a situação seria ainda mais difícil.

Com o outono chegando, a temperatura caía dia a dia. Era preciso arrumar pedras e barro para construir uma parede e cobrir a entrada aberta da caverna, além de fazer uma porta de madeira para proteger do vento. Mas isso exigia esforço físico, e elas, naquele momento, não tinham como realizar tal tarefa.

Pensando nessas preocupações, Zao’er sentiu o ânimo cair, mas foi Da Niu quem a alertou: — Mana Zao’er, vamos logo ver o que tem aí. Se for comida mesmo, melhor dar para Xing’er comer e se aquecer.

— Tem razão — concordou Zao’er.

Ela segurava um tubo de bambu numa mão e um pacote de papel na outra, enquanto Da Niu carregava o terceiro pacote. Juntas, caminharam até a entrada da caverna. Zao’er colocou o tubo aos pés e, aproveitando a luz externa, começou a abrir o papel de óleo com cuidado para finalmente examinar o conteúdo.

Dentro do pacote havia uma bolacha branca e redonda, com tiras finas e definidas sobre a superfície, algo prensado que a transformava naquela forma.

Zao’er aproximou o nariz do pão e inalou seu aroma indescritível, que lembrava cheiro de trigo, mas também algo mais. Instintivamente engoliu em seco, e seu estômago roncou sem controle.

Ela estava faminta há tanto tempo que qualquer alimento normal parecia uma iguaria celestial, especialmente aquele aroma desconhecido.

Pela cor, aroma e sabor, certamente era comestível, mas havia que se ter cautela antes de dar para uma criança. Zao’er decidiu experimentar um pedaço para descobrir o sabor.

Com as mãos sujas, não quis sujar o pão branco, hesitou um instante, então pegou um pequeno pedaço do canto do pão, ainda entre o papel, e levou à boca.

Mastigou cuidadosamente. O pão era seco e crocante; ao pressionar, soltava farelos, e ao morder produzia um som crocante. Apesar de parecer duro ao toque, não machucava a garganta nem os dentes.

O aroma que sentira antes agora preenchia sua boca, e o sabor tinha um doce delicado e especial. Zao’er saboreou com apreço, tentando associar à comida que conhecia.

Sentia o gosto do trigo, mas o trigo era um grão fino. Elas sempre haviam consumido misturas com outros grãos mais rudes — esse pão parecia ter muito trigo puro, sem mistura.

Mas como teria ficado tão crocante? Era delicioso, realmente muito gostoso. Fang Xian’er era muito generosa!

— Mana Zao’er, como está? Dá para comer? Por que você está chorando? — a voz preocupada de Da Niu interrompeu seus pensamentos. Ela percebeu que o nariz estava um pouco arrebitado, e seus olhos vermelhos.

Não sabia se era pela falta de alimento decente por tanto tempo, ou por sentir que o céu ainda não as abandonara, enviando Fang Xian’er para salvá-las em meio à adversidade. Um novo fogo de esperança acendera em seu coração, e ela não teve tempo para pensar mais nisso.

Recuperando a compostura, segurou o pão e disse: — Dá para comer, é muito cheiroso, parece pão feito com grãos finos. Fang Xian’er realmente atendeu nossos desejos! Da Niu, ajuda a ferver um pouco de água. A gente vai amolecer esses dois pães para dar uma sopa, cada um com uma tigela.

— Mas não dá! Essa comida você conseguiu com seu dinheiro e a Fang Xian’er! A quantidade é pouca — Da Niu recusou balançando a cabeça.

— Já chegamos a este ponto, que diferença faz? — Zao’er ponderou. — Vamos dividir para comer, recuperar um pouco de força, e depois juntamos mais dinheiro para tentar outra vez com Fang Xian’er.

— Tudo bem — Da Niu concordou. — Se Fang Xian’er realmente nos proteger, vamos contar para o tio Ershan e os outros também!

Dito isso, Da Niu foi buscar água para o fogo, enquanto Zao’er continuava examinando o pacote. Depois de um tempo, notou que havia algo sob o pão.

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Com cuidado, ela segurou o pão e abriu o papel um pouco mais, revelando três pequenos pacotes achatados de papel de óleo.

Zao’er tirou os pacotes, deixando o pão de lado, e abriu um deles, encontrando um pó cinzento, de textura fina.

— Será pó de remédio? — murmurou, cheirando-o, que também tinha um aroma agradável, embora não conseguisse identificar.

Ela molhou o dedo mindinho no pó e levou à língua, sentindo um sabor salgado e saboroso se espalhar inesperadamente.

— Sal? — arregalou os olhos, incapaz de esconder a alegria.

Embora a cor fosse estranha, o sal sempre fora algo precioso, ainda mais tão fino e saboroso!

— Que sorte! Com isso, mesmo cozinhando folhas, o sabor vai melhorar — disse Zao’er, embalando o pacote com cuidado, e abriu o próximo.

Dentro, havia pedaços pequenos de folhas verdes e vermelhas, em pouca quantidade, mas que poderiam dar sabor a uma sopa simples. Os vegetais que Fang Xian’er enviara certamente seriam mais saborosos do que as folhas que elas colhiam.

Depois de examinar o pacote de vegetais, Zao’er abriu o último, que continha um bloco sólido e escuro, facilmente reconhecido como gordura solidificada.

— Ainda tem um pedaço de gordura! Fang Xian’er realmente pensou em tudo! — ela ficou emocionada, sem saber o que dizer.

Naquele momento, não tinha certeza se Fang Xian’er poderia atender orações; só investira uma moeda para testar. Não esperava receber um presente tão generoso, cem vezes maior!

Enquanto se sentia culpada, Da Niu chamou: — Mana Zao’er, a água está fervendo!

Como havia muitas pessoas para alimentar, ele usou dois potes para ferver água, colocando um pão em cada um.

— Certo. Da Niu, coloca esses pacotes na água para dar sabor — disse Zao’er, mordendo o lábio e entregando os três pequenos pacotes e os dois pães a ele.

Nos dias chuvosos, todos passaram dificuldades, e as duas porções de temperos de óleo, sal e vegetais seriam uma boa ajuda para todos. Uma delas poderia ser guardada para depois, a outra serviria para reforçar a alimentação, acrescentando sal e gordura, talvez animando os ânimos.

Zao’er não sabia que os temperos dos dois pacotes eram diferentes; o que entregara a Da Niu era o tempero do macarrão de carne bovina ao molho vermelho.

Da Niu não perguntou muito, respondeu com um sim e correu para o pote de barro onde cozinharia.

Ele abriu o pacote de tempero, dividiu o conteúdo em duas partes e despejou nos dois potes, mexendo com um bastão. Quando ia colocar os pães na água, um aroma intenso e marcante explodiu do pote e se espalhou loucamente por toda a caverna.

O macarrão ao molho vermelho, sendo um clássico instantâneo, mesmo milhares de anos depois na modernidade, seu cheiro já seria irresistível, quanto mais naquela aldeia antiga, onde a comida era simples e as pessoas frequentemente passavam fome.

Se alguém estivesse inconsciente na caverna naquele momento, esse aroma seria mais eficaz que qualquer remédio: bastaria sentir o cheiro para que até o mais debilitado se levantasse!

— Irmão, você voltou! O que está cozinhando? Que cheiro maravilhoso! — os irmãos mais novos de Da Niu, que estavam dormindo para poupar energia, foram acordados pelo aroma e correram até lá.

Eles olharam para dentro do pote iluminados pelo fogo, mas estava tudo escuro, não dava para ver nada.

— Essa comida foi conseguida pela mana Zao’er com a ajuda de Fang Xian’er. Calma, já já vamos comer! — Da Niu disse, engolindo em seco, antes de colocar os pães na panela.

Os pais de Da Niu e outras duas famílias também foram despertados pelo cheiro e sentaram-se com preocupação olhando para o fogo.

— Será que estou sonhando? — perguntou confuso o filho mais novo da família Wei.

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Todos na caverna riram ao ouvir, e o ambiente antes sombrio parecia ter sido revivido por uma panela de sopa perfumada.

— Mana Zao’er, venha aquecer suas roupas aqui perto, a sopa de pão já está quase pronta! — Da Niu chamou.

— Já vou! — Zao’er respondeu, guardando o papel do pão e, abraçando o tubo de bambu, sentou-se junto ao fogo.

A capa de chuva não protegia totalmente da chuva, e as roupas por baixo ainda estavam úmidas, grudando no corpo desconfortavelmente.

Ela havia trocado a blusa há poucos dias e ainda podia usar; não queria desperdiçar esforço lavando roupas, mas as calças teriam que ser trocadas antes de dormir, pois estavam cobertas de lama depois de se ajoelhar no chão molhado.

Xing’er se aproximou e abraçou carinhosamente o braço de Zao’er: — Mana, onde você conseguiu essa comida tão boa?

A voz era baixa, mas todos na caverna ouviram e olharam para elas.

Zao’er respondeu: — Fui até Fang Xian’er lá fora, fiz uma oferenda e dei dinheiro, e ela me enviou.

— Fang Xian’er? — a mãe de Da Niu perguntou com dúvida.

— É aquela estranha que apareceu recentemente — explicou Zao’er, contando novamente sua experiência com Da Niu e seu plano de ir novamente atrás dela para pedir mais comida.

— Então foi ela que deu isso? Não é à toa que é tão cheiroso! — A mãe de Da Niu quis dizer mais, mas pensou melhor e calou-se. A essa altura, ter comida já era o suficiente; mesmo que fosse magia, que mal havia? Melhor morrer de barriga cheia.

Provavelmente o aroma forte do macarrão ao molho vermelho fez efeito — todos, atraídos pelo cheiro, só pensavam naquela sopa saborosa, sem se preocupar se Fang era confiável. E, ao ouvir que Zao’er queria usar dinheiro para fazer oferendas e orações, cada um tirou um pouco do que tinha para dar a ela, na esperança de conseguir mais comida.

Zao’er ficou aliviada ao ver isso, pois temia que alguém rejeitasse a comida por ser de Fang Xian’er, mas estava claro que o desespero pela fome superava qualquer preconceito, como ela própria fizera.

— Mana Zao’er, venha ver! — Da Niu de repente exclamou surpreso.

Ele estava segurando uma tocha e olhando espantado para dentro do pote.

— O que foi? — Zao’er levantou-se e também olhou para dentro da panela.

O aroma atraente da sopa fervia, e ao mexer com o bastão, Da Niu fez com que vários fios finos e curvos de macarrão surgissem, não havia mais sinal dos pães.

— Isso veio daquele pão seco? — Zao’er ficou surpresa, mas logo lembrou da aparência do pão e fez uma suposição: — Talvez aquele pão fosse feito prensando macarrão fino e depois secando. Por isso ficou crocante e saboroso.

Mas não imaginava que, depois de cozido, o macarrão ficaria tão macio e elástico, sem se partir.

As crianças na caverna, já encantadas pelo aroma, ficaram radiantes ao ver a sopa com macarrão e não sabiam onde colocar as mãos, rodando em volta da panela.

— Parem de mexer, parecem macacos! — Zao’er riu, mas ficou feliz ao ver tanta animação. — Vai buscar tigelas e talheres, vamos começar a refeição!