Vinte e dois Demônios Celestiais

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Jiang Zaiyue ouviu de repente ao seu redor um ruído extremamente sutil, como carne sendo corroída por ácido concentrado.

Ela abaixou a cabeça e, de fato, viu a superfície originalmente vermelho-sangue do tanque de fertilizante baixar rapidamente. A névoa branca dentro do aposento cobriu o fundo do tanque como um enxame de formigas voadoras. Pouco depois, o fundo havia sido corroído até restar apenas um esqueleto ressecado.

No entanto, entre as juntas dos ossos ainda havia muitos fragmentos miúdos, semelhantes a raízes finas, misturados a restos de terra.

Do lado de fora da casa vieram alguns uivos agudos e estridentes. Jiang Zaiyue ainda tinha muitas perguntas, mas, antes do amanhecer, não ousava falar sem pensar. Só pôde seguir cautelosamente os passos do Ancião Zhuang para fora.

A densa névoa branca do lado de fora não dava sinais de se dissipar. Zhuang Quxiao caminhava como se tivesse consciência da direção de onde vinham as vozes.

Quando ele parou, Jiang Zaiyue também parou.

Com extremo cuidado, ela pôs a cabeça para fora e viu o cadáver de um discípulo magro como um graveto estendido sobre os campos da floresta.

Jiang Zaiyue reconheceu-o. Era um dos discípulos que vira há pouco na sala do lago espiritual.

O corpo ainda mantinha a postura de quem enfiava terra vermelha na boca. Seus lábios estavam entreabertos, deixando entrever a terra vermelha em seu interior, mas os olhos vazios já não guardavam o menor vestígio de vida.

O tio marcial Zhuang, porém, não parecia ter a intenção de deixar aquele homem descansar em paz. Inúmeras raízes negras penetraram na terra vermelha dentro de sua boca e, em seguida, extraíram de lá um longo ser branco, alvo como jade, esguio e sinuoso como uma espinha humana, que ainda se contorcia sem parar.

O ser branco foi agarrado com força pelas raízes negras que se projetavam do corpo do tio marcial Zhuang e, mesmo assim, ainda emitiu um choro fraco, semelhante ao de um bebê.

Zhuang Quxiao permaneceu impassível. As raízes negras de seu corpo torceram aquele longo osso branco, quebrando-o em vários pedaços, e depois os lançaram para dentro de um caixão selador de espíritos nas proximidades.

O caixão selador de espíritos, semelhante a um poço seco e silencioso, engoliu aqueles fragmentos de criatura parecidos com ossos brancos sem emitir som algum.

Zhuang Quxiao abriu a boca de repente. Sua voz era rouca a ponto de não parecer algo que um ser vivo pudesse emitir.

— Não foi apenas esta que escapou.

Ao ouvi-lo falar, Jiang Zaiyue instintivamente olhou para o céu.

No horizonte já se podia ver o tênue brilho da alvorada. Jiang Zaiyue cutucou com um de seus tentáculos o pulso branco atrás de seu pescoço e escreveu cuidadosamente:

“Agora já posso falar com o tio marcial Zhuang?”

O tentáculo branco que envolvia sua cabeça tocou-lhe de leve a testa.

Só então Jiang Zaiyue ousou perguntar:

— Tio marcial, as plantas espirituais que estavam dentro dos caixões seladores de espíritos escaparam, e foi por isso que os irmãos marciais ficaram daquele jeito?

— Sim.

Assim que Zhuang Quxiao terminou de falar, o cadáver do discípulo que jazia no campo começou a se erguer, cambaleante.

Jiang Zaiyue gritou depressa:

— Tio marcial, cuidado!

Zhuang Quxiao não se moveu. O cadáver aproximou-se deles. Estava tão perto que Jiang Zaiyue quase conseguia ver suas pupilas dilatadas e sem vida, bem como as manchas de lama em seu rosto. Como um boneco movido por uma corda, ele caminhou rígida e lentamente na direção da sala do lago espiritual.

Jiang Zaiyue sentiu naquele homem uma aura semelhante à do tio marcial Zhuang durante a noite, uma aura de espantalho.

— Tio marcial, o irmão Zhao ressuscitou?

O tio marcial Zhuang não respondeu diretamente. Apenas disse, com uma calma quase indiferente:

— Ele se tornou um servo do campo.

— O que é um servo do campo?

— Enquanto eu continuar vivo e este campo espiritual continuar existindo, ele não morrerá. Mas, daqui em diante, só poderá permanecer neste campo espiritual. Não poderá dar sequer um passo para fora dele.

Um calafrio profundo nasceu repentinamente no coração de Jiang Zaiyue. Ela pensou nos espantalhos que haviam surgido durante a noite nos campos espirituais e que agora tinham desaparecido por completo.

Aqueles espantalhos eram os servos do campo? E os servos que haviam desaparecido tinham saído em busca das plantas espirituais fugitivas!

Zhuang Quxiao parou de repente. Seus olhos negros e vazios, tão semelhantes aos do irmão Zhao, voltaram-se lentamente para ela.

— Então, por que você não foi afetada?

Jiang Zaiyue conteve o impulso de recuar e fingiu não entender.

— Tio marcial, afetada por quê...?

— Por que não tocou no fertilizante do lago espiritual? Por que ousa se aproximar tanto de mim? Seu demônio aberrante... o que é?

Como um espectro aterrorizante que subitamente cola o rosto ao da vítima num filme de terror, o pescoço de Zhuang Quxiao alongou-se de modo estranho, como uma serpente branca, e seu rosto aproximou-se repentinamente do dela. Jiang Zaiyue quase saiu correndo.

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No entanto, ao sentir o peso imóvel dos tentáculos brancos sobre sua cabeça, ela conteve à força o impulso de fugir e exibiu uma expressão de absoluta perplexidade.

— Tio marcial, eu... eu não sei...

Esforçando-se para falar com clareza, ela repetiu a história que inventara sobre a pequena Jiang.

O Ancião Zhuang recolheu o rosto. Seu pescoço parecia ter voltado ao comprimento normal, mas Jiang Zaiyue ainda se lembrava daquela extensão assustadora, semelhante à de uma serpente gigante.

Ele não tornou a perguntar nada. Apenas fez com que as inúmeras raízes negras sob seu corpo retirassem de um dos caixões seladores de espíritos próximos uma pequena fruta vermelha, do tamanho de uma unha, e a colocassem diante dela.

— Coma.

Ao vê-la hesitar, o tio marcial Zhuang tampouco pareceu disposto a obrigá-la a engoli-la naquele instante.

Continuou caminhando. Jiang Zaiyue ainda tinha muitas dúvidas, mas, depois de ser assustada pelo súbito aparecimento monstruoso de Zhuang Quxiao, não ousou fazer mais perguntas.

Depois de perguntar secretamente a Zhu Zhuxing se a fruta era segura, ela deu uma mordida experimental.

A sensação, como se gelo e fogo se encontrassem em sua boca, fez com que se lembrasse imediatamente da experiência de roer a pílula da serenidade. A textura, porém, era muito mais suave.

Zhu Zhuxing dissera que o ingrediente da pílula da serenidade era a árvore dos cinco elementos e das três passagens. Então, aquela fruta que o Ancião Zhuang lhe dera devia ser um fruto produzido por essa árvore?

O irmão marcial Yuan também dissera que era extremamente difícil para aquela planta espiritual dar frutos, tornando-os preciosíssimos. Será que o Ancião Zhuang pretendia compensar o dano psicológico que lhe causara com aquela fruta?

Se fosse esse o caso, talvez o irmão marcial Fang tivesse razão: o Ancião Zhuang era realmente um homem bondoso, apesar da aparência fria.

Mas, depois de permanecer em silêncio por um instante, Jiang Zaiyue sentiu ainda mais firme o desejo de fugir.

Se, entre todos os anciãos da seita, até o mais bondoso tinha aquela aparência monstruosa, quão aterrorizantes seriam os outros?!

Fugir! Se não fugisse logo, acabaria realmente enlouquecendo de tanto medo!

Depois disso, Zhuang Quxiao continuou atravessando os campos espirituais com ela. Encontrou outros discípulos que haviam bebido o fertilizante do lago espiritual e que tinham morrido de forma tão terrível quanto o irmão Zhao. Zhuang Quxiao arrancou as plantas espirituais que haviam criado raízes dentro dos corpos deles, e todos aqueles discípulos, sem exceção, transformaram-se em servos do campo.

Além dos discípulos que haviam violado as regras da seita, havia alguns outros usando capas de palha que não tinham sido enganados pelas plantas espirituais. Eles tremiam de medo, aglomerados dentro das casas, evidentemente assustados pelas anomalias que haviam acabado de ocorrer nos campos espirituais.

Para esse grupo, Zhuang Quxiao não ofereceu frutos espirituais como compensação. Apenas mandou que pegassem a recompensa original e informou que, mais tarde, enviaria alguém para escoltá-los para fora da fazenda.

Jiang Zaiyue também queria partir com eles, mas, ao lembrar-se do irmão marcial Fang, cujo paradeiro permanecia desconhecido, não pôde deixar de perguntar:

— Tio marcial, onde está o irmão Fang? Ele também se tornou um servo do campo?

Com o céu já completamente claro, a aura fria e desumana que Zhuang Quxiao carregara durante a noite parecia ter diminuído um pouco. Ele parecia ter retomado a aparência silenciosa e taciturna que Jiang Zaiyue conhecera no primeiro encontro.

— O demônio aberrante dele não perdeu o controle. Se conseguir sobreviver a esta provação da materialização, eu o aceitarei como discípulo.

Se o irmão Fang soubesse da notícia, provavelmente ficaria muito feliz.

Entretanto... materialização. Ao pensar nas silhuetas dos “familiares” ao redor do irmão Fang, que aos poucos passavam de transparentes a reais, Jiang Zaiyue não pôde deixar de perguntar:

— Tio marcial, materialização... significa transformar o próprio demônio aberrante em uma entidade física?

Ao receber a confirmação de Zhuang Quxiao, Jiang Zaiyue sentiu um calafrio ainda mais intenso.

Criando coragem, perguntou:

— Tio marcial, por que o próximo passo do cultivo é transformar o demônio aberrante em uma entidade física? O demônio aberrante não é apenas uma manifestação de pensamentos delirantes?

Zhuang Quxiao olhou para ela como quem olha para uma criança que nada conhece do mundo. Sua voz calma e sem a menor oscilação descreveu aquilo como se fosse a coisa mais natural do mundo.

— Porque todos nós somos sementes demoníacas escolhidas pelo Demônio Celestial. Quando o Demônio Celestial descer ao mundo, nasceremos junto com ele. Se não formos capazes de controlar nossos próprios demônios aberrantes, seremos completamente devorados pelo Demônio Celestial. Quando ele tiver devorado todas as sementes demoníacas, o mundo se transformará num verdadeiro inferno demoníaco.

— Transformei em servos do campo aquelas sementes demoníacas que perderam o controle. Enquanto meu próprio demônio aberrante não perder o controle, elas não se tornarão alimento para o Demônio Celestial. Mas... é tarde demais. Já não é possível detê-lo. Um dia, o Demônio Celestial se manifestará por completo...

A voz do Ancião Zhuang tornou-se cada vez mais baixa.

— Sua plataforma espiritual está límpida. Você não deveria ter vindo tão cedo.

Como um louco completamente perdido em seu próprio mundo, o Ancião Zhuang murmurou palavras que ela não compreendia e afastou-se por conta própria, deixando Jiang Zaiyue boquiaberta.

Espere. O que era o Demônio Celestial? Por que aquilo lhe parecia vagamente familiar? E o que eram as sementes demoníacas? Além disso, ela só havia perguntado sobre um estágio do cultivo. O tio marcial Zhuang precisava mesmo revelar um segredo tão aterrorizante?

Ela ainda queria alcançá-lo e fazer mais perguntas, mas já não conseguiu encontrar o menor sinal de Zhuang Quxiao.

Depois de se acalmar, porém, Jiang Zaiyue não pôde deixar de sentir certa suspeita.

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Quanto daquelas palavras delirantes do tio marcial Zhuang era verdade, e quanto era mentira?

Deixa para lá. Quando o céu cai, os mais altos são os primeiros a sustentá-lo. Mesmo que aquele tal Demônio Celestial descesse ao mundo, de que serviria a ela, uma novata insignificante, conhecer todas aquelas informações? Não era como se fossem mandá-la lutar contra o Demônio Celestial, certo?

Depois de passar a noite inteira assustada, Jiang Zaiyue voltou ao quarto, lavou-se e atirou-se na cama. Estava prestes a descansar e dormir profundamente quando ouviu, de repente, uma batida na porta.

Assim que abriu a porta e viu Yuan Changzu, com a pele frouxa e o rosto tão emagrecido que parecia ter sofrido uma grave doença, ela fechou-a imediatamente, abriu a janela e gritou:

— Tio marcial! O irmão Yuan voltou como um cadáver reanimado!

Do lado de fora, Yuan Changzu bateu na porta e tentou explicar em voz alta:

— Irmã marcial, acalme-se! Eu não morri. Antes, fui apenas descuidadamente parasitado por aquela criatura sinistra. Minha alma espiritual estava tanto na carne quanto na pele, então consegui abandonar o invólucro e escapar da calamidade...

Jiang Zaiyue continuou sem acreditar. Acenou para os tentáculos no céu e só baixou a guarda quando Zhu Zhuxing estendeu os próprios tentáculos para fora da porta e confirmou a identidade de Yuan Changzu.

Mesmo assim, ela ainda perguntou, entre a dúvida e a desconfiança:

— Irmão marcial, você não se transformou em servo do campo do tio marcial Zhuang?

Yuan Changzu ficou espantado.

— Como o mestre chegou a lhe contar isso?

Em seguida, perguntou, surpreso e encantado:

— Será que o mestre já concordou em aceitá-la como discípula?

Jiang Zaiyue contou-lhe, em detalhes, tudo o que acontecera na noite anterior e pediu ao irmão Yuan que a ajudasse a esclarecer as diversas anomalias.

Yuan Changzu suspirou e finalmente revelou toda a verdade, sem esconder mais nada.

A árvore dos cinco elementos e das três passagens que crescia nos campos espirituais era uma planta espiritual extremamente rara e preciosa. Ela usava como fertilizante a água formada pelos cadáveres de insetos yin-yang do Vale das Orquídeas de Sangue. Quando os frutos dos cinco elementos e das três passagens eram refinados, produziam a pílula da serenidade, capaz de suprimir a materialização do demônio aberrante e tornar ainda mais límpida a plataforma espiritual do cultivador. Era uma pílula excepcionalmente rara dentro da seita.

No entanto, a árvore dos cinco elementos e das três passagens tinha um medo extremo dos anciãos que haviam alcançado grande êxito no cultivo e de seus servos malignos. Assim, quando era cuidada por servos do campo ou pelo próprio Ancião Zhuang, ela apenas fugia freneticamente, sem produzir fruto algum. Por isso, o Ancião Zhuang só podia recrutar discípulos recém-ingressados para cuidar daquela planta espiritual preciosa.

A árvore dos cinco elementos e das três passagens era habilidosa em manipular o coração humano. Os discípulos que já não conseguiam controlar os próprios demônios aberrantes eram especialmente suscetíveis ao encantamento daquela planta. Eles se transformavam voluntariamente em hospedeiros das sementes, tornando-se, sem perceber, fertilizante de carne e sangue para nutrir a planta espiritual.

Quanto maior fosse o medo no coração de alguém, mais facilmente essa pessoa seria enganada pela árvore dos cinco elementos e das três passagens. Por isso, Yuan Changzu não lhes havia contado antecipadamente os detalhes sobre a planta.

O que Yuan Changzu não esperava era que, apesar de sua habitual cautela, ele próprio acabasse sendo vítima de um descuido. As sementes da árvore dos cinco elementos e das três passagens parasitaram sua carne, fazendo com que, todas as noites, ele saltasse atordoado e sem controle para dentro do lago espiritual, absorvendo a água dos cadáveres de insetos yin-yang para nutrir as sementes.

Se sua alma espiritual não estivesse apenas na carne, mas também em sua pele, talvez tivesse realmente morrido. Afinal, todas as vezes em que era drenado até restar apenas a pele, ainda conseguia sair vivo do tanque de sangue. Caso contrário, teria terminado como os discípulos incapazes de controlar os próprios demônios aberrantes: ou se tornaria um recipiente vivo de carne e sangue para a árvore dos cinco elementos e das três passagens, ou seria transformado por Zhuang Quxiao em um servo do campo.

— A propósito... isso também foi graças à descoberta precoce feita pela irmã marcial. Se você não tivesse permanecido imune ao encantamento daquelas criaturas sinistras e chamado o mestre a tempo, talvez minha pele não tivesse aguentado por muito mais tempo...

Enquanto falava, o rosto de Yuan Changzu parecia uma massa de pele amassada que, depois de mergulhada na água, voltava a se estender. Sua expressão transbordava uma gratidão indescritível.

Diante daquela cena grotesca, Jiang Zaiyue só conseguia pensar numa coisa:

Como o irmão Yuan tinha coragem de dizer que os cultivadores do caminho celestial eram seres nem humanos nem fantasmas? Ele próprio também não parecia nem um pouco com uma pessoa viva normal!

— Irmão marcial, há uma coisa que quero perguntar.

Yuan Changzu bateu no peito, garantindo com entusiasmo:

— Pergunte sem receio, irmã marcial. Não há nada dentro da seita que eu não saiba.

Jiang Zaiyue naturalmente não podia declarar diretamente que desejava fugir da seita. Apenas suavizou o que realmente pensava e perguntou com sinceridade:

— Dentro da seita existe algum mestre que se concentre apenas no cultivo, não se envolva nos assuntos mundanos dos discípulos e mantenha pouco contato com os demais? Quero encontrar um mestre silencioso e reservado, sem muitos assuntos mundanos para cuidar, que não tente me controlar demais e que, mesmo se eu deixasse a seita para viajar pelo mundo durante décadas, não me prendesse.

Jiang Zaiyue escondera sua verdadeira intenção na segunda metade da frase. Em termos simples, procurava um mestre do tipo que cria os discípulos soltos, alguém que, mesmo sabendo que seu discípulo fugira, não demonstrasse a menor reação.

Yuan Changzu concentrou-se em pensar, e uma leve dificuldade apareceu em seu rosto.

— Irmã marcial, os anciãos que você descreveu, silenciosos, reservados e dedicados ao cultivo, seriam o Mestre do Pavilhão Lu, do Pavilhão do Bambu Branco, e o Mestre Yi, do Templo da Paz Absoluta. Ambos deveriam atender às suas exigências. Mas, quanto a não cuidarem de assuntos mundanos... mesmo o Mestre Yi, que é tão avesso a problemas, não poderia deixar completamente de administrá-los, a menos que...

Uma ideia brilhante surgiu na mente de Yuan Changzu, e ele falou com entusiasmo:

— A menos que você consiga entrar para a linhagem do líder da seita. O líder dedica-se inteiramente ao cultivo e, segundo os rumores, em breve ascenderá. Além disso, não tem assuntos mundanos para administrar. Se você se tornar sua discípula direta, nem mesmo eu — e provavelmente nem o meu mestre — ousaria incomodá-la com questões mundanas.

Entretanto, como se até ele próprio achasse aquela hipótese absurda demais para ser real, Yuan Changzu soltou uma gargalhada. Não esperava que Jiang Zaiyue o encarasse com os olhos brilhando de determinação.

— Irmão marcial, pode me contar detalhadamente sobre os feitos do líder da seita?

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