9 Pequeno Rio

Este tipo de questão estranha, que parecia ter saído de uma entrevista para um clube universitário, fazia com que Jiang Zaiyue quase suspeitasse que, dentro da Seita Observadora de Estrelas, se escondia algum predecessor que, tal como ela, havia atravessado a partir da Terra.

O que se pode ver ao observar as estrelas? Não é apenas ver as próprias estrelas? Que tipo de teste seria este? Estariam a medir a acuidade visual?

O que tornava tudo ainda mais terrível era que cada pessoa tinha apenas uma oportunidade. Aqueles que estivessem prontos só precisavam de entrar pelo portão da montanha da Seita Observadora de Estrelas e dizer a sua resposta; quem passasse seria recebido pelos discípulos da seita, enquanto os falhados seriam expulsos de volta para o ponto de onde tinham vindo.

Jiang Zaiyue olhou para cima, para as uma ou duas estrelas ténues no céu, mas o seu olhar era inevitavelmente atraído pelos membros brancos e nevados que oscilavam suavemente ao lado dos astros. Será que quem criou o teste queria saber quantos membros cada discípulo conseguia ver no céu?

Jiang Zaiyue esgueirou-se silenciosamente até à parede perto do portão. Ela tinha apenas uma esperança vã de que, "quem sabe, talvez eu consiga encontrar uma cábula", mas, quando ouviu os sons claros que vinham de dentro, ficou profundamente chocada.

Não pode ser. Será que ninguém pensou, como ela, em aproveitar as respostas dos que tiveram sucesso para inventar algo semelhante? Ou será que havia examinadores a patrulhar regularmente?

Jiang Zaiyue inspecionou o local com rigor e descobriu que não eram poucos os que, como ela, tentavam tirar proveito ouvindo atrás das paredes. Contudo, ao ouvir as respostas dos que passavam, percebeu que cada um dava uma resposta completamente diferente. Essas pessoas não mencionavam as estrelas, nem os membros a flutuar no ar; pelo contrário, desviavam-se completamente do assunto para contar histórias de terror sem qualquer relação.

Ah? O que é que eles estavam a responder? Jiang Zaiyue sentiu-se subitamente perdida, como se estivesse a ouvir uma conversa em código. Onde é que ficou a pergunta sobre "o que se vê ao observar as estrelas"? Qual era a diferença entre isto e lhe darem uma resposta em caracteres ilegíveis que ela conseguia ver, mas não compreender?

Jiang Zaiyue mergulhou numa longa reflexão. Agachada no canto, acreditava que, entre aquelas respostas tão variadas, devia haver algum ponto em comum para se passar no teste da Seita Observadora de Estrelas. Aos poucos, começou a encontrar semelhanças.

Aqueles que passavam no teste descreviam cenas aterrorizantes vistas no céu, estendendo-as para histórias reais relacionadas com esses horrores. Alguns diziam ter visto os pais falecidos, outros, visões terríveis que apareciam nos seus sonhos ou na realidade.

Jiang Zaiyue sentiu um estalo. Parecia ter captado o ponto crucial: isto não era nada mais do que inventar uma história de terror? Para alguém como ela, uma entusiasta do género, isto não era algo que ela dominava com facilidade?

Embora não soubesse por que razão a Seita Observadora de Estrelas aplicava um teste daqueles — talvez a intenção fosse recrutar discípulos com uma saúde mental tão instável quanto a de Ji Mingqian, mas focados no caminho do Dao —, ela era apenas uma intrusa que queria aproveitar a oportunidade para remover a marca do seu clã. Se a seita fosse realmente estranha, ela arranjaria uma forma de fugir.

Embora a seita tivesse as suas bizarrices, comparada com o beco sem saída que seria ser apanhada por Ji Mingqian, Jiang Zaiyue sentia que, mesmo que tivesse de atravessar uma montanha de facas e um mar de fogo, ela ousaria tentar. Ainda assim, sentia que apenas com isso não teria a certeza absoluta de passar. Continuou a investigar e descobriu mais pontos em comum.

Essas histórias de terror pareciam ocorrer durante a infância dos narradores, prolongando-se por um longo período sem nunca serem totalmente resolvidas. Embora não causassem danos físicos imediatos, deixavam traumas psicológicos profundos.

Jiang Zaiyue esboçou mentalmente o seu plano. Os seus anos de experiência a trabalhar num hospital psiquiátrico permitiram-lhe traçar um esboço do tipo de paciente — ou melhor, de história — que a Seita Observadora de Estrelas procurava.

Uma brisa perfumada passou por ela, fazendo-a espirrar. Um jovem nobre, de roupas luxuosas e rosto carregado de pó de arroz, parou à sua frente e lançou um comentário sarcástico:
— Uma mortal sem raízes espirituais como tu, acha mesmo que merece entrar na Seita Observadora de Estrelas? Seria melhor voltares para casar e ter filhos, em vez de envergonhares a família Ji aqui.

Jiang Zaiyue não conseguia compreender. Ela estava ali agachada, como é que ele a tinha identificado tão rápido e insultado com tanta precisão? Ninguém a tinha avisado de que o mundo do cultivo já tinha evoluído ao ponto de cada pessoa ter um scanner de raízes espirituais instalado nos olhos.

Jiang Zaiyue manteve a sua posição de reflexão. Ao levantar ligeiramente o olhar, reconheceu a marca do clã na testa daquele lunático e a sua maquilhagem. Ah, finalmente lembrou-se: era o quinto jovem da família Zheng, que a tinha insultado várias vezes. Não era de estranhar; a família Zheng tinha um rancor contra a família Ji, mas era mais fraca. Como ele não ousava provocar Ji Mingqian, sobrava para ela, um alvo fácil com pouca margem para represálias.

Jiang Zaiyue já tinha visto muitos lunáticos como ele. No passado, preocupada em manter a sua imagem perante Ji Mingqian, ignorava-os como se fossem apenas lixo barulhento. Talvez isso tivesse alimentado a arrogância deles. Mas, como ela já tinha matado o avatar de Ji Mingqian duas vezes, provocar mais um louco não parecia ser nada de especial.

Com uma atitude relaxada de quem já não teme mais nada, Jiang Zaiyue aumentou o volume da voz e disse, com um sorriso encorajador:
— Jovem Mestre Zheng, afinal sentes tanta inveja por eu poder casar com a família Ji e ter filhos? Não te preocupes, o mundo do cultivo tem muitas técnicas; se queres casar com a família Ji e ter filhos, a família Zheng certamente terá técnicas imortais para isso...

Ao ver o pó branco no rosto do jovem rachar como terra seca e ele apontar para ela, tremendo de raiva ao ponto de não conseguir falar, Jiang Zaiyue não baixou a guarda. Com a sua vasta experiência em fugas, assim que percebeu que ele ia avançar, ela mergulhou agilmente no meio da multidão.

— Tu... tu sua louca, para já! — gritou ele, com a voz esganiçada.

Jiang Zaiyue não se afastou muito da multidão. Se, por azar, entrasse noutra saída por engano, não conseguiria voltar tão facilmente como aqueles tipos. Para evitar mais problemas, após correr em círculos com o jovem, ela deu uma volta e entrou subitamente no portão da montanha.

Atrás do portão, havia apenas montanhas desertas. Não se via vivalma, e os sons da multidão e os gritos de fúria de Zheng cessaram instantaneamente. Jiang Zaiyue olhou para trás e viu que o exterior do portão era idêntico ao interior. O portão parecia um espelho, onde a realidade e a ilusão se confundiam.

Ela não via ninguém, nem mesmo os membros que flutuavam no ar. Suprimindo o desejo de explorar, Jiang Zaiyue começou a responder seriamente:

— Vi o "Pequeno Jiang" no céu. Desde que tenho memória, sentia alguém a seguir-me de longe, para lá das muralhas.

Começando pelo requisito de "desde a infância", ela continuou com rigor:
— À medida que crescia, essa pessoa aproximava-se cada vez mais, e eu conseguia ver melhor a sua aparência. Ele parecia um rapaz da minha idade, que crescia comigo. Estendia sempre a mão, como se quisesse abraçar-me.

Ao definir o fantasma como Ji Mingqian, Jiang Zaiyue adicionou um pouco de rancor pessoal, mas isso serviu para tornar a sua expressão de medo genuína.

— Mas as pessoas à minha volta pareciam não o ver nem sentir a sua presença. Independentemente do que eu perguntasse, ele dizia sempre a mesma coisa: que me estava a proteger. Mais tarde, com mais idade, comecei a ter medo dele.

Jiang Zaiyue sabia que os detalhes realistas e a progressão da história eram essenciais. Inventou que, quando era intimidada pelos seus parentes, o seu amigo estendia a mão e usava o corpo para a proteger.

— Desde então, deixei de ter medo. O meu apelido é Jiang; ele nasceu comigo, por isso chamei-lhe Pequeno Jiang. Ele era o meu guardião. Sempre que eu estava triste, desabafava com ele. Ele era o único que nunca me deixaria. Quando eu tinha catorze anos, ele já conseguia aparecer tão perto que podíamos tocar-nos com as mãos. Nas noites de tempestade, eu tocava na ponta dos seus dedos, e ele apertava a minha mão, aproximando-se e repetindo que me estava a proteger. Eu esperava que ficássemos assim para sempre.

A jovem mostrou um semblante frágil e distraído.
— Mas, certa noite, acordei sem conseguir respirar. Senti algo a apertar o meu pescoço, com uma força cada vez maior. Gritei pelo nome do Pequeno Jiang. Quando a criada acendeu a luz, vi... — Ela fez uma pausa, o seu rosto pálido revelando uma confusão de descrença. — O Pequeno Jiang estava a um braço de distância, esticando a mão com força, a apertar o meu pescoço. Ele dizia que me estava a proteger.

Jiang Zaiyue fez uma longa pausa no momento crucial, testando a reação do examinador. Se não ficassem satisfeitos, teria de planear o resto. Para sua surpresa, um membro branco e nevado desceu do céu espelhado. Ele circulou o seu corpo, como se procurasse o "Pequeno Jiang". Jiang Zaiyue sentiu um suor frio a percorrer-lhe as costas.

"Não é possível, para que servem estas brincadeiras?", pensou ela. "Se este imortal tem tanto tempo livre, porque não captura os verdadeiros loucos como Ji Mingqian que vagueiam por aí?"

Sem ousar hesitar, com medo de ser ela a capturada, ela continuou a história:
— Não me lembro como o fiz, mas, ao resistir, matei-o. Ele desapareceu, mas sinto que reapareceu longe, a observar-me. A distância entre nós continua a diminuir, e ele continua a estender a mão. Mas eu sei: quando estivermos perto o suficiente, ele voltará a apertar o meu pescoço, dizendo que me protege, enquanto planeia como me matar de verdade.