Capítulo 17 – Irmão mais velho Yuan

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Sem sequer mencionar esse amontoado de regras assustadoras, capazes de causar arrepios e deixar qualquer um de cabelos em pé, o mais importante era que elas claramente continham muitas contradições.

As duas primeiras determinavam que os discípulos não podiam aparecer no campo espiritual à noite, nem se aproximar do Ancião Zhuang. Já a última dizia que o próprio Ancião Zhuang podia exigir que os discípulos trabalhassem para ele durante a noite.

Como assim? Será que as regras da seita eram, na verdade, o regulamento da empresa em que ela trabalhara na vida passada? Só serviam para controlar os funcionários, mas não o chefe?

Além disso, e se ela estivesse menstruada quando se deparasse com a regra que proibia sangramentos?

Ao ouvir a pergunta, o rosto moreno de Fang Shitou adquiriu um tom avermelhado. Ele respondeu, um tanto constrangido, em voz baixa:

— Irmã mais nova, não precisa se preocupar. Quando as regras da seita dizem que não se pode sangrar, querem dizer que o Ancião Zhuang não pode ver um discípulo com um ferimento sangrando. Na verdade, mesmo que alguém se corte com uma ferramenta agrícola, basta enfaixar o ferimento a tempo e não deixar que o Ancião Zhuang o veja. Além disso, ele não vem sempre supervisionar nosso trabalho. Às vezes, passa vários dias sem aparecer. Eu já trabalhei para o Ancião Zhuang duas vezes e, em nenhuma delas, encontrei algum discípulo violando as regras da seita.

Jiang Zaiyue percebeu imediatamente a falha nas palavras de Fang Shitou.

— Irmão mais velho, você não disse antes que todos os discípulos que terminavam o trabalho agrícola para esse Ancião Zhuang acabavam se tornando seus discípulos?

Fang Shitou não conseguiu evitar um sorriso amargo.

— É verdade. O Ancião Zhuang fica com os discípulos capazes de concluir o trabalho agrícola. Mas não sei por quê: na primeira vez, antes de completar meio mês, comecei de repente a sentir muita saudade de casa. Enquanto trabalhava, saí correndo do campo espiritual. O Ancião Zhuang me pegou, repreendeu-me severamente e me expulsou. Na segunda vez, faltavam apenas alguns dias para eu terminar a tarefa quando voltei a sentir uma saudade terrível de casa. Dessa vez, quase cheguei a sair da seita, mas o Ancião Zhuang me capturou outra vez. Entretanto, apesar de ter uma aparência fria, ele tem um coração bondoso. Embora eu não tenha concluído todo o trabalho, ainda assim me entregou as recompensas da missão: cristais espirituais e elixires.

Fang Shitou pareceu recuperar um pouco do ânimo.

— Desta vez, depois de cultivar por mais um ano, com certeza conseguirei concluir toda a tarefa do Ancião Zhuang.

— Mas a irmã mais nova é valorizada pelo Tio-Mestre Wu e talvez nem dê importância a uma recompensa tão pequena... — Como um cão de caça de pelo negro que não recebera o elogio do dono e estava especialmente abatido, Fang Shitou baixou a voz, fingindo indiferença. — Então... eu vou sozinho.

Jiang Zaiyue não pôde deixar de refletir. Se o Tio-Mestre Zhuang fosse realmente tão frio por fora e bondoso por dentro quanto Fang Shitou dizia, talvez ela pudesse encontrar nele um ponto de突破.

Entretanto, o fato de Fang Shitou sentir tanta saudade de casa enquanto trabalhava a deixou alerta.

Fang Shitou já lhe contara que, quando observava as estrelas, via imagens de sua família.

Mas ele fora um bebê abandonado, deixado no campo pouco depois de nascer. Por sorte, um casal de idosos o encontrara e o criara. Depois que os dois morreram, sempre que trabalhava na lavoura, ele começava a ter uma alucinação: seus familiares, que nunca conhecera e que o haviam abandonado, apareciam alinhados à beira do campo, observando-o em silêncio.

Com o passar do tempo, aquelas figuras de rostos indistintos começaram a se aproximar cada vez mais dele.

Foi por isso que Fang Shitou tomou a decisão de viajar por vários lugares em busca de informações, até finalmente resolver ingressar na Seita da Observação das Estrelas, famosa por ser capaz de eliminar seres malignos.

Depois que entrou para a seita, a frequência dessas ilusões diminuiu cada vez mais.

Agora, ao ouvir Fang Shitou contar sobre suas experiências estranhas no campo do Ancião Zhuang, Jiang Zaiyue não conseguiu conter a pergunta:

— A família que você quer ver são os dois idosos que o criaram?

Fang Shitou assentiu com força.

— Eu realmente quero voltar para a velha casa... — Seus olhos ficaram vermelhos, e sua voz assumiu um tom embargado. — Tenho a sensação de que papai e mamãe... talvez ainda estejam lá, esperando que eu volte...

Jiang Zaiyue o consolou por alguns instantes. Ela já percebera que havia algo estranho no campo espiritual do Ancião Zhuang. Porém, o tempo não esperava por ninguém e, pensando em seu valor de saúde mental, que continuava a diminuir, acabou aceitando.

Fang Shitou esqueceu imediatamente a tristeza de antes. Radiante, começou a dar voltas ao redor dela, quase entrando à força em seu quarto, e até se ofereceu para arrumar sua bagagem.

Jiang Zaiyue recusou educadamente. Enquanto preparava os pertences, pensou um pouco e anotou num pedaço de tecido branco as regras da seita relacionadas ao Tio-Mestre Zhuang. Depois, deixou-o consigo, para não esquecer nada no meio do caminho.

No dia seguinte, o famoso Tio-Mestre Zhuang veio buscá-los.

Uma enorme barca espiritual verde-escura, semelhante a uma folha estendida, parou diante da academia.

Um homem de meia-idade, com os cabelos salpicados de branco, vestia uma túnica cinzenta. Sua expressão austera e silenciosa transmitia uma pressão invisível e intimidante.

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Do alto da proa, ele os observou. Quando seu olhar gélido percorreu a fileira de discípulos, Jiang Zaiyue notou que todos ao seu redor se encolheram de maneira pouco natural.

Eles mantiveram a cabeça baixa. Até Fang Shitou, normalmente o mais caloroso de todos, não ousou cruzar o olhar com o Tio-Mestre Zhuang, como se estivesse diante de uma fera monstruosa, feroz e extremamente perigosa.

Jiang Zaiyue não entendeu. Seu olhar pousou instintivamente no rosto do Tio-Mestre Zhuang.

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Um valor de saúde mental absolutamente normal — na verdade, até um pouco maior que o dela.

Afinal, o que havia naquele Tio-Mestre Zhuang que fazia todos terem tanto medo?

Ao perceber que ela o observava, o Tio-Mestre Zhuang voltou os olhos para ela. Talvez fosse apenas impressão sua, mas Jiang Zaiyue teve a sensação de que os traços do rosto dele se suavizaram um pouco, como se ele quisesse esboçar um sorriso.

No fim, porém, limitou-se a dizer, com a expressão fria:

— Embarquem.

Um por um, os discípulos subiram à barca em silêncio, como pintinhos que não ousavam piar. Pareciam ter chegado a um acordo prévio e se amontoaram na parte mais distante do Ancião Zhuang, junto à popa.

Como precisava contar com a ajuda dele, Jiang Zaiyue queria estreitar relações com o Ancião Zhuang. Por isso, aproximou-se dele abertamente, sob os olhares respeitosos dos demais.

Para sua decepção, entretanto, o Tio-Mestre Zhuang era realmente tão calado quanto diziam os rumores. Limitou-se a fazer um breve aceno em resposta à sua saudação e manteve os olhos fixos ao longe, parecendo não querer ser incomodado.

Jiang Zaiyue pensara em fazer um de seus tentáculos tocar o Tio-Mestre Zhuang, para descobrir se ele já estava acostumado com aquele tipo de membro do Dao ou se realmente não conseguia enxergar a anomalia em sua testa.

Mas, quando seu tentáculo continuou a se aproximar do Ancião Zhuang, ela sentiu de repente uma sensação de perigo tão intensa que seu couro cabeludo se arrepiou — como se estivesse prestes a encostar a mão em ácido sulfúrico.

Ela não ousou continuar testando. Sem nada melhor para fazer, limitou-se a olhar para baixo, para além da barca.

No entanto, assim que olhou para baixo, Jiang Zaiyue chegou a suspeitar, por um instante, que seus olhos estivessem com algum problema.

Uma vasta área de escuridão espessa, indistinta como tinta diluída em água, cobria grande parte da seita.

Quanto mais se esforçava para enxergar, mais sentia como se uma névoa turva envolvesse seus olhos.

O coração de Jiang Zaiyue apertou. De repente, ela se lembrou de uma das regras da seita: era proibido observar por muito tempo a paisagem exterior.

Fechou os olhos às pressas e se recolheu obedientemente para dentro da barca espiritual. Só então sua visão começou a voltar ao normal.

A barca espiritual pousou num pátio cercado por uma fileira de pequenas casas térreas. O Ancião Zhuang dirigiu-se aos discípulos que aguardavam ali havia algum tempo:

— Explique-lhes as regras deste lugar.

— Sim.

O discípulo que se aproximou era tão redondo quanto uma pequena montanha. A túnica verde de discípulo esticava-se de maneira quase exagerada sobre seu corpo, e seu rosto era particularmente corado. Ele abriu um sorriso afável e respondeu respeitosamente:

— Sim.

Depois que o Ancião Zhuang partiu, os discípulos, que antes estavam tão silenciosos quanto cigarras no inverno, começaram gradualmente a recuperar a animação habitual.

Fang Shitou, especialmente surpreso, dirigiu-se ao discípulo vestido de verde:

— Irmão Yuan! Você se tornou discípulo interno do Tio-Mestre Zhuang?

O Irmão Yuan acariciou a barriga redonda e olhou para Fang Shitou com um sorriso caloroso.

— De modo algum, de modo algum. Apenas conquistei um pouco da estima do meu mestre. Shitou, quanto tempo! Você continua exatamente igual.

Depois de algumas palavras de cortesia, o Irmão Yuan assumiu uma expressão séria, e as conversas que enchiam o pátio diminuíram imediatamente.

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— Muito bem, escutem todos. Meu nome é Yuan Changzu, mas podem me chamar de Irmão Yuan. Eu também era um discípulo comum, vindo dos alojamentos dos discípulos. Sei que todos suportaram longos anos ali porque desejam um futuro promissor. Mas vou deixar algo claro desde já: quem não estiver disposto a obedecer às minhas instruções, é melhor ir embora agora. Caso contrário, se ficar sob minha supervisão e violar as regras do meu mestre, não me culpe por agir sem piedade.

Naturalmente, os discípulos que tinham vindo até ali não seriam afugentados por uma ou duas ameaças.

Yuan Changzu examinou o grupo e só então revelou um sorriso ligeiramente satisfeito.

— Já que todos estão dispostos a me ouvir, prestem atenção: durante o trabalho, ninguém pode olhar de maneira imprudente, falar sem necessidade ou tocar em algo que não deveria tocar. Entenderam?

Depois de receber a resposta dos discípulos, Yuan Changzu conduziu-os até a porta de uma casa. Abriu-a. O interior estava mergulhado em trevas, iluminado apenas pela chama fraca de uma vela.

— Agora, cada um entre e escolha uma capa de palha impermeável que lhe sirva. De preferência, uma que cubra bem o corpo e não esteja rasgada. Um de cada vez.

O olhar de Yuan Changzu percorreu todos os discípulos e, por fim, pousou em Jiang Zaiyue, que estava mais atrás.

Ao ver o rosto delicado e excepcionalmente belo da jovem, seu rosto rechonchudo exibiu um sorriso caloroso, diferente da cordialidade artificial com que tratara Fang Shitou momentos antes.

— Irmã mais nova, entre primeiro e escolha a sua. Durante o tempo que passar aqui, se houver algo que não entenda, pode vir perguntar a mim. Eu, Yuan Changzu, sou...

Jiang Zaiyue suportou pacientemente a autopromoção do Irmão Yuan e entrou na casa. Sob a luz fraca da vela, observou as várias capas de palha impermeável penduradas nos suportes de madeira e compreendeu de repente por que Yuan Changzu insistira para que escolhessem uma sem rasgos.

Era porque, examinando-as com atenção, se percebia que praticamente todas tinham um buraco de um lado ou uma fenda do outro.

Depois de procurar por um longo tempo, ela finalmente encontrou, num canto, uma capa que estava razoavelmente intacta.

Embora não soubesse por que lhes entregavam aquelas capas, ao se lembrar das regras da seita relacionadas a elas, Jiang Zaiyue sentiu vagamente a importância de escolher uma que estivesse inteira.

E, quanto mais tarde um discípulo entrasse na casa, menor seria a probabilidade de encontrar uma capa intacta.

Ela não era a única a ter percebido isso. Quando saiu pela porta, Jiang Zaiyue viu várias pessoas reunidas ao redor de Yuan Changzu. O Irmão Yuan também já havia começado a contar os cristais espirituais em sua mão.

— Irmã mais nova, você saiu.

Por acaso, Fang Shitou colocou alguns cristais espirituais na mão de Yuan Changzu e sussurrou para Jiang Zaiyue:

— Irmã mais nova, eu... eu sei que você não tem muitos cristais espirituais. Eu pago primeiro o depósito da sua capa.

Yuan Changzu, porém, surpreendentemente afastou os cristais com um sorriso afável.

— A irmã mais nova do Irmão Fang também é minha irmã mais nova. Como eu poderia cobrar dinheiro de alguém da família?

Jiang Zaiyue sentiu que o Irmão Yuan talvez fosse um excelente ponto de突破. Trocou algumas palavras de cortesia e então perguntou, em tom experimental:

— Irmão mais velho, você já ouviu falar dos membros do Dao?

Yuan Changzu, que até então a observava com um sorriso lascivo, mudou de expressão de repente. Seu rosto empalideceu, e seus olhos passaram a revelar perplexidade, medo e uma espécie de pavor residual.

— Você... de onde ouviu falar dos membros do Dao?

Assim que terminou de falar, porém, pareceu não querer sequer ouvir a resposta. Nem chegou a recolher os cristais espirituais: simplesmente correu para dentro da casa.

Quando todos os discípulos terminaram de escolher suas capas, Yuan Changzu finalmente saiu, muito tempo depois. Mas, dessa vez, sua atitude para com Jiang Zaiyue parecia ter sido completamente substituída por outra. Ele passou a evitá-la como se ela fosse uma fera venenosa, mantendo-se o mais longe possível.