Proteção

Hum, parece gelatina... não tem muito gosto... mas por que não consigo morder?

Jiang Zaiyue não entendia, mas seu subconsciente sentia que ela tinha forças de sobra naquele momento e, cada vez mais obstinada, tentava devorar a "gelatina".

Então, uma batida na porta, extraordinariamente estridente, despertou-a subitamente do sonho.

Jiang Zaiyue abriu os olhos sonolentos e, de repente, percebeu que o alimento que mordia em seu sonho era, na verdade, o tentáculo branco como a neve em seus braços.

A voz de Zhu Zhuxing parecia, como sempre, suave e pausada, quase desprovida de qualquer traço de humanidade.

"Você nutre intenções maliciosas contra mim?"

Aquela boca dela, por que insistia em dizer coisas que acabariam por traí-la?

Jiang Zaiyue queria muito se explicar, mas as batidas lá fora, cada vez mais violentas, como se pudessem arrombar a porta a qualquer momento, não lhe davam tempo.

"Imortal, sinto muito, eu... eu explico depois..."

Ela abriu a porta e viu Fang Shitou, vestido com uma capa de palha, agarrar seu braço. "Irmã júnior, vista logo sua capa de palha. O tio mestre Zhuang chegou e ordenou que todos saiam para trabalhar agora."

Agora?

Jiang Zaiyue olhou para a escuridão da noite, lembrando-se da regra da seita que proibia qualquer pessoa de aparecer nas plantações durante a noite e exigia obediência total às ordens do Ancião Zhuang. "Irmão, espere por mim lá fora um instante."

Ela voltou ao quarto, vestiu a capa de palha e amarrou o pano branco com as regras da seita em seu braço. Enquanto se arrumava, não esqueceu de perguntar a Zhu Zhuxing: "Imortal, o senhor sabe por que o Ancião Zhuang nos chamou para trabalhar agora?"

Ela já havia tentado obter informações sobre o Ancião Zhuang antes, mas Zhu Zhuxing sempre respondia com frases vagas, como "ele não se lembra".

Agora, ao perguntar, Jiang Zaiyue não tinha muita esperança de obter uma resposta definitiva.

No entanto, Zhu Zhuxing silenciou por um momento e disse lentamente: "A Árvore dos Cinco Elementos e Três Caminhos está prestes a amadurecer."

A Árvore dos Cinco Elementos e Três Caminhos?

Jiang Zaiyue sentiu que o nome lhe era familiar. "Imortal, essa árvore que o senhor mencionou é a matéria-prima da pílula que me deu? É também a planta espiritual que temos cuidado?"

Ao ouvir a confirmação de Zhu Zhuxing, Jiang Zaiyue lembrou-se do aroma de "fertilizante" e "poção" que a Pílula de Limpeza da Mente exalava e finalmente compreendeu a origem daquele cheiro.

Sem tempo para refletir, a pressa de Fang Shitou lá fora tornou-se angustiante. Ela saiu apressada e juntou-se a Fang Shitou e aos outros discípulos na plantação espiritual.

A plantação à noite era sombria e silenciosa. Ao lado dos caixões que prendiam o espírito, haviam sido fincados, não se sabe quando, espantalhos tortos com pelo menos um metro e oitenta de altura. Seus rostos eram realistas demais; à primeira vista, parecia que cabeças humanas haviam sido espetadas em varas de palha.

O Ancião Zhuang, que nunca era visto, estava agora parado na plantação, observando-os em silêncio. Um pensamento atravessou a mente de Jiang Zaiyue: o Ancião Zhuang também parecia um espantalho.

Seus rostos inexpressivos emanavam uma aura arrepiante. Além disso, ela não conseguia ver nenhum indicador de sanidade mental naquele tio mestre Zhuang.

O coração de Jiang Zaiyue afundou. Yuan Changzu, vestindo uma capa de palha pesada, parecia não se atrever a chegar perto do Ancião Zhuang e gritou com a voz esganiçada:

"Não olhem demais, não pensem demais. Esta noite é o momento em que as plantas espirituais amadurecem. Depois que sobreviverem a esta noite, poderão descansar por alguns dias. Agora, cada um vá para o seu setor designado e cuide das plantas até o amanhecer. Quando o sol nascer, o mestre distribuirá as recompensas pelo trabalho destas duas semanas."

Talvez devido à promessa de recompensa, a atmosfera tensa e sombria entre o grupo diminuiu um pouco, e alguns discípulos correram ansiosos para suas áreas.

Jiang Zaiyue também se dirigiu ao seu posto. Cada discípulo era responsável por cerca de vinte plantas espirituais seladas em caixões.

Sua área ficava perto do depósito de fertilizantes e poções, não longe de onde Fang Shitou estava. O trabalho diário consistia em observar o estado dos caixões e decidir se era necessário regar, adubar ou aplicar remédio.

Se surgissem rachaduras na tampa do caixão, era preciso regar até que a tampa voltasse ao normal. Se houvesse ruídos estranhos, era necessário aplicar o remédio.

Essas situações foram raras durante a quinzena em que ela trabalhou ali. A maior parte do tempo ela passava adubando.

As plantas dentro dos caixões pareciam ter uma necessidade inesgotável de fertilizante. Yuan Changzu exigia que despejassem adubo sobre as tampas até que não pudessem mais absorver e o excesso escorresse, mas pedia que evitassem o desperdício.

Nos primeiros dias, ela ficou apavorada, pronta para fugir a qualquer momento. Depois, percebeu que, embora o processo fosse bizarro, cada centímetro do caixão parecia ser nutrido pelo adubo, tornando sua textura mais densa e suave.

Com a prática, Jiang Zaiyue às vezes olhava para os caixões negros e tinha a ilusão de que não estava cuidando de plantas, mas de caixões de verdade.

Além disso, os caixões não faziam queixas nem atacavam como lunáticos. Ela começou a achar que talvez aquela fosse a vida tranquila de aposentadoria que tanto desejava.

Durante o dia, aquelas coisas negras eram como "colegas" silenciosos; ela já não sentia medo de sua aparência.

Mas, à noite, ao pisar novamente na plantação, uma sensação estranha a dominou.

Embora todos os caixões estivessem em seus devidos lugares, seu couro cabeludo formigava. Assim como o tio Zhuang parecia um espantalho silencioso, os caixões à noite pareciam, de fato, caixões pesados de verdade.

Jiang Zaiyue hesitou por um momento e balançou seus tentáculos de água-viva em direção aos tentáculos brancos que flutuavam no céu.

Quando o tentáculo branco desceu e parou ao seu lado, a opressão dos caixões diminuiu consideravelmente.

"O que houve?"

A voz suave e lenta perguntou perto de seu ouvido. Jiang Zaiyue convidou-o entusiasticamente: "Imortal, o senhor nunca deve ter participado do cultivo da matéria-prima, quer acompanhar o processo de amadurecimento dos ingredientes comigo hoje?"

Na verdade, sem dar chance a Zhu Zhuxing de recusar, ela usou os tentáculos transparentes que saíam de sua manga para abraçar o tentáculo branco, como se segurasse um escudo salvador, sem ousar deixá-lo partir.

Sentindo a força com que os tentáculos transparentes a seguravam, Zhu Zhuxing silenciou por um momento. O tentáculo branco envolveu suavemente o pescoço e os ombros da jovem, repousando sobre sua cabeça.

Uma postura de proteção inegável.

"Sim, estou interessado."

Jiang Zaiyue, que caminhava na ponta dos pés, recuperou sua naturalidade e compostura.

Sentindo-se mais confiante por estar sob a proteção de um ser poderoso, ela pensou que, se o Imortal Zhu se alimentava daquelas pílulas, ela não precisava temer aquele pequeno cenário.

Ao se aproximar do caixão, Jiang Zaiyue notou que não só havia rachaduras na tampa, como o líquido fertilizante que deveria estar nas frestas havia desaparecido. Ao ouvir com atenção, pôde distinguir um som sutil, como se insetos estivessem roendo madeira dentro do caixão.

E isso não ocorria apenas em um caixão; na sua área, quase todos exigiam a aplicação de mais de dois tipos de remédios.

A situação ainda estava dentro de sua capacidade de suportar. Ela calculou cuidadosamente as doses e se preparou para ir ao reservatório de remédios.

De repente, um lamento baixo, profundo e sufocante ecoou pela plantação vazia.

Seria possível que um monstro estivesse prestes a escapar do caixão?

Jiang Zaiyue puxou agilmente o tentáculo branco para a frente e disse com um tom encorajador: "Vá, Imortal."

Trabalhos perigosos de exorcismo deveriam ser feitos por grandes mestres; ela, uma discípula inocente encarregada apenas de regar e adubar, seria a líder da torcida.

No entanto, quando o tentáculo branco atravessou os caixões e entrou no setor vizinho, Jiang Zaiyue sentiu que algo estava errado.

Espere, aquele lamento, se ouvisse bem, parecia familiar... por que parecia com a voz do irmão Fang?

Jiang Zaiyue correu na direção para onde o tentáculo apontava. Ao chegar, viu Fang Shitou com o corpo colado ao caixão, batendo a cabeça repetidamente contra ele. O sangue que escorria de sua testa cobria metade de seu rosto, enquanto ele choramingava e delirava como um bêbado.

"...Papai... mamãe, estou de volta..."

Jiang Zaiyue lembrou-se de uma história que o irmão Fang lhe contara, de quando ele trabalhava em uma fazenda e fugiu porque sentia muita saudade de casa.

O tentáculo branco, como se estivesse indiferente, observava Fang Shitou bater contra a tampa em um ato de automutilação, sem a menor intenção de intervir.

"Imortal, o que há com o irmão Fang?"

A voz de Zhu Zhuxing continuou suave e calma, como se comentasse algo trivial:

"O demônio interior dele está prestes a se manifestar."