5 Cidade da Estrela Caída

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O comandante da guarda imediatamente enviou pessoas para investigar na cidade e, em pouco tempo, os guardas enviados para explorar retornaram rapidamente, relatando as informações obtidas. A cidade chamava-se Cidade Estrela Caída, e os soldados que a defendiam disseram que seus habitantes estavam isolados do mundo exterior há muitos anos.

Para que estranhos pudessem entrar na cidade, era necessário obedecer rigorosamente três grandes proibições, sob pena de não serem permitidos dentro dos muros.

Primeiro, não se podia brandir armas dentro da cidade.

Segundo, pessoas de fora só podiam entrar após o pôr do sol e deveriam sair antes do amanhecer.

Terceiro, era proibido pisar livremente nos templos e santuários dedicados aos imortais venerados pelo povo local.

Somente aqueles que decorassem essas três proibições palavra por palavra poderiam entrar na cidade.

Embora essas regras parecessem comuns, cada uma carregava um estranho e desconfortável mistério, especialmente a exigência de só entrar após o anoitecer, que denunciava um mal-estar evidente naquela cidade.

Jiang Zaiyue já estava preparada para a possibilidade de Ji Mingqian adoecer e forçá-la a partir a qualquer momento, mas não esperava que Ji Mingqian lhe entregasse uma túnica espiritual, presente de Mu Li, para que a vestisse e entrasse na cidade imediatamente.

Com o cair da noite, a densa névoa ao redor tornava a paisagem ainda mais sombria e misteriosa.

Assim que vestiu a leve túnica feita de uma espécie de véu, Jiang Zaiyue sentiu seu corpo mais leve, e o véu que antes bloqueava sua visão agora parecia dispersar a névoa em torno dela, tornando o ambiente mais claro, quase como em um dia normal. Porém, a cidade à distância ainda estava coberta pela névoa espessa, transmitindo uma sensação de abandono e silêncio.

A caravana se aproximou lentamente da Cidade Estrela Caída.

O portão da cidade se abriu parcialmente, e os guardas que saíram pareciam humanos comuns, mas com armaduras impecáveis e exibiam a postura de soldados bem treinados.

Após interrogarem cuidadosamente sobre a recitação das proibições, os guardas finalmente os permitiram entrar.

Assim que passaram pelo portão, foram recebidos por um barulho ensurdecedor, completamente diferente da solidão e do deserto que Jiang Zaiyue sentira do lado de fora. Mesmo na escuridão da noite, a cidade estava lotada, com ruas cheias de pessoas tocando tambores e gongos em procissões religiosas.

À frente da multidão, carregavam um peixe gigante, com pelo menos alguns metros de comprimento, seguido por estátuas e imagens de deuses, algumas vestidas com mantos altíssimos, formando uma imensa serpente humana que avançava ordenadamente.

No entanto, apesar das estátuas e figuras serem corpulentas e imponentes, seus rostos tinham formas estranhas e grotescas, assemelhando-se a criaturas abissais do fundo do mar.

Jiang Zaiyue lançou alguns olhares, mas perdeu o interesse rapidamente.

Ao olhar em volta, no meio da multidão, não conseguiu encontrar nenhum rosto conhecido de Ji Mingqian ou dos guardas. Por um momento, quase acreditou ter atravessado para outro mundo.

Ela caminhou na direção do muro da cidade, afastando-se da multidão barulhenta, que ia se distanciando com o som dos tambores, dando-lhe um momento de sossego para observar a cidade interna.

Apesar dos muros altos e imponentes, as construções internas eram quase todas pequenas casas de pedra e barro, parecendo uma vila de pescadores. As casas e os muros tinham tons acinzentados, com entalhes rudimentares e borrados de criaturas marinhas, e nas paredes dos pátios grandes redes de pesca estavam penduradas para secar. Os moradores pareciam saudáveis e vigorosos, evidenciando que não faltava comida ou abrigo.

Mesmo nas cidades humanas sob o domínio das grandes famílias de cultivadores ou das dez seitas mais importantes, isso era uma raridade.

Isso indicava que a Seita Observadora das Estrelas, embora não fosse tão renomada quanto as dez grandes seitas imortais, claramente não era aquela seita demoníaca que Jiang Zaiyue imaginara, cheia de crueldade e maldade.

Embora não soubesse por que Ji Mingqian e os demais haviam se separado dela, o fato de poder agir sozinha, sem precisar de grandes esforços, era para ela uma bênção inesperada.

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Sem hesitar, Jiang Zaiyue tirou da bolsa um alfinete de gelo chamado Agulha de Alma e tentou localizar a direção exata do portão da Seita Observadora das Estrelas dentro da cidade.

No entanto, algo estranho aconteceu: apesar de estarem dentro da Cidade Estrela Caída, a agulha, que antes permanecia imóvel, começou a girar sem controle e, por fim, apontou firmemente para fora da cidade.

Ela havia conseguido entrar com dificuldade, e agora parecia que a agulha queria que ela saísse novamente, deixando-a perplexa.

Jiang Zaiyue suspeitou que a Agulha de Alma tivesse perdido sua eficácia, assim como a bússola, e ao tocar a agulha sentiu gotículas d’água escorrendo, com um leve cheiro salgado, como o do mar.

Seu coração apertou.

E se ela não conseguisse encontrar o portão da seita antes que a agulha derretesse completamente...

Sem querer pensar mais nisso, ela envolveu a agulha em um lenço de prata e decidiu procurar alguém na cidade para obter informações sobre a Seita Observadora das Estrelas.

No entanto, perguntou a várias pessoas — homens, mulheres, jovens e idosos — e quase ninguém tinha ouvido falar da seita.

Somente uma senhora com audição deficiente disse conhecer algo e a convidou para sua casa, apresentando-lhe diversos peixes secos pendurados para secar.

A senhora provavelmente pensou que "Seita Observadora das Estrelas" fosse o nome de algum peixe marinho raro.

As casas na Cidade Estrela Caída pareciam não ter o hábito de abrir janelas para ventilar, tornando o ambiente interno escuro e abafado. Jiang Zaiyue, sentindo o forte cheiro de peixe, ficou em silêncio por um momento, mas logo percebeu que aquela senhora, apesar de um pouco surda, era uma das poucas pessoas amigáveis e dispostas a conversar com um visitante de fora.

Ela então elevou a voz, esforçando-se para obter mais informações incomuns sobre a cidade.

Segundo a senhora, aquela terra onde ficava a Cidade Estrela Caída era antes um vasto oceano sem fim. Os pescadores locais viviam da pesca à beira-mar, enfrentando tempestades e ondas perigosas, muitas vezes retornando ao porto com fome e dificuldades.

Até que, numa certa noite, uma enorme estrela cadente caiu do céu e mergulhou no mar, evaporando uma vasta área de água e provocando terremotos terríveis.

Desde então, o oceano infinito se transformou em um grande lago, onde peixes, aves e crustáceos proliferaram abundantemente, como uma dádiva celestial inesgotável.

Cada vez mais pessoas se estabeleceram à beira desse lago, fundando a Cidade Estrela Caída.

O lago recebeu o mesmo nome, Lago Estrela Caída, e os moradores acreditavam fervorosamente que um imortal havia caído do céu na forma da estrela cadente, transformando-se no lago que lhes fornecia fartura eterna.

Por isso, quase todos os dias, a cidade realizava grandes celebrações religiosas com procissões para pedir a bênção do imortal e a continuidade eterna da prosperidade.

Ao ouvir essa história, a primeira coisa que passou pela mente de Jiang Zaiyue foi:

— O portão da Seita Observadora das Estrelas estaria escondido no fundo deste lago?

Quase imediatamente, ela quis seguir a direção indicada pela senhora e ir até o Lago Estrela Caída, fora dos muros da cidade.

Contudo, ao sair da casa da senhora, Jiang Zaiyue tornou-se mais cautelosa. Parou junto ao portão da cidade, onde a multidão que celebrava já havia se dispersado, e estava prestes a perguntar novamente a algum guarda sobre a cidade quando sentiu a Agulha de Alma, que antes apontava firmemente para fora, mudar lentamente de direção.

Surpresa, ela olhou para a agulha e para a parede do portão da cidade e, subitamente, uma ideia incrível surgiu em sua mente.

Será que a agulha não apontava para fora da cidade, mas sim para aquele próprio portão?

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Será que dentro daquele portão havia algum mecanismo secreto que levava diretamente ao interior da Seita Observadora das Estrelas?

Quando seus olhos repousaram sobre os guardas comuns, Jiang Zaiyue percebeu algo que quase havia esquecido desde que entrou na Cidade Estrela Caída.

Ela não conseguia detectar nenhum sinal de saúde mental neles, algo que sempre podia ver mesmo em pessoas comuns, quanto mais em anciãos cultivadores poderosos. Seu instrumento para medir saúde mental só funcionava em pessoas vivas.

Um arrepio percorreu sua espinha, e cenas de filmes de terror invadiram sua mente.

Mas sua resistência psicológica, forjada por anos lidando com doentes mentais, a fez manter a calma.

Ao confirmar com os guardas o que a senhora havia dito e perceber que eles também não sabiam nada sobre a Seita Observadora das Estrelas, Jiang Zaiyue optou por não sair da cidade e voltou a caminhar pelo centro.

Contudo, durante a conversa, um dos guardas, que até então falara pouco, surpreendentemente avisou:

— Vocês devem sair da cidade antes do amanhecer.

— Por que é obrigatório sair antes do amanhecer? — Jiang Zaiyue perguntou, sorrindo, e colocou algumas moedas na mão do guarda. — Sou nova aqui e não conheço as regras. Poderia me ensinar?

O guarda não olhou para as moedas. Seu rosto escuro se contraiu em um sorriso que revelou dentes afiados e muito brancos, com um padrão que não parecia humano, mas sim de uma fera faminta pronta para atacar.

Porém, parecendo limitado por alguma regra, ele permaneceu imóvel, engoliu saliva e repetiu, com voz calma e um pouco distorcida:

— Pessoas de fora devem sair da cidade antes do amanhecer.

Jiang Zaiyue não insistiu. Manteve o sorriso e recuou lentamente até sentir que o perigo havia passado, apenas então se permitiu refletir sobre o estranho comportamento do guarda.

Quando entraram na cidade, aqueles soldados pareciam humanos comuns, e nada indicava algo fora do normal.

Então por que, naquela conversa, o guarda parecia estar se transformando lentamente em um monstro, ainda que disfarçado de humano?

— Devem sair antes do amanhecer.

Jiang Zaiyue ponderou sobre essa proibição. Talvez ela não servisse apenas para restringir os visitantes, mas também para protegê-los.

Após o amanhecer, coisas terríveis poderiam acontecer dentro da Cidade Estrela Caída, talvez os guardas se transformassem em monstros.

Mas antes do amanhecer, alguma força externa os mantinha sob controle, impedindo que fizessem mal aos forasteiros.

E essa força, sem dúvida, vinha da Seita Observadora das Estrelas.

Será que o período noturno em que não sofriam ataques dos monstros era uma espécie de prova imposta por essa seita?

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