6 Monstro

Apenas aqueles que vêm de fora da cidade podem ser considerados aprovados nesta prova se conseguirem entrar pelos portões da Seita Observadora das Estrelas antes do amanhecer.

Se não encontrassem os portões, teriam de partir antes do raiar do dia; caso contrário, o que os esperava seria, talvez, uma punição na forma de um ataque das criaturas em que os soldados da guarda haviam se transformado por ordem da seita.

Após refletir por um momento, Jiang Zaiyue finalmente compreendeu o ponto crucial. Ela retornou ao portão da cidade e, sem medo dos guardas que, imóveis como colunas, a fitavam fixamente, retirou sua Agulha de Prata e, abertamente, começou a tatear as paredes.

No entanto, após percorrer praticamente todos os tijolos do portal sem encontrar qualquer mecanismo, Jiang Zaiyue tomou uma decisão drástica. Ela removeu um dos tijolos e, ao confirmar que a parede era composta apenas por terra, areia e alvenaria sólida, sinalizou para um dos guardas próximos. Após indicar que ele deveria limpar a baba que escorria pelo canto da boca, ela usou o próprio soldado como escada para subir.

Jiang Zaiyue comandou o soldado a caminhar alguns passos para a esquerda e para a direita, norte e sul, mas, mesmo examinando cada centímetro do topo do portão, não encontrou sinal algum de mecanismos.

Resta, então, a possibilidade mais pessimista, e talvez a mais próxima da realidade: o mecanismo que leva aos portões da Seita Observadora das Estrelas realmente existe, mas apenas os discípulos dotados da espiritualidade necessária para compreender os mistérios celestiais seriam capazes de senti-los ou desvendá-los. E o grupo desses discípulos, provavelmente, talvez, por acaso, não a incluía.

Talvez por estar há tanto tempo acostumada com a má sorte, Jiang Zaiyue não apenas não desistiu, como sentiu seu espírito de luta ser ainda mais instigado.

Ela saltou agilmente dos ombros do soldado e, ignorando os guardas que se aproximavam como zumbis lentos, afastou-se do portão. Com um olhar minucioso, começou a esquadrinhar cada detalhe da Cidade da Estrela Cadente que antes lhe passara despercebido.

As pessoas vivas que caminhavam pelas ruas começaram a ter seus movimentos enrijecidos, como marionetes de articulações deformadas. Cada vez mais habitantes fixavam o olhar na direção dela, como se tivessem finalmente percebido que uma estranha havia se infiltrado entre os monstros.

Contudo, como se estivessem sob o mesmo poder que restringia os guardas, eles apenas a encaravam fixamente enquanto se aproximavam lentamente. Seus corpos começaram a se alongar e inchar, como se fossem criaturas monstruosas contorcendo-se dentro de peles humanas apertadas.

Jiang Zaiyue sabia que não obteria informações úteis daquelas criaturas. Ao olhar para outros pontos, percebeu que as casas térreas, antes comuns, pareciam agora cobertas por uma cor podre e sombria, como se corroídas pelo tempo.

A única coisa que parecia inalterada era o portão da cidade e as muralhas conectadas a ele.

Os tijolos da imponente muralha eram grosseiros, mas, vistas de longe, as imagens de feras marinhas esculpidas nelas pareciam ter se tornado muito mais nítidas, talvez devido ao amanhecer que se aproximava.

E, entre aquela variedade de figuras ferozes de monstros marinhos, ela vislumbrou silhuetas humanas, particularmente esguias, como ervas finas.

Jiang Zaiyue concentrou-se. Ao fitar a muralha, teve a certeza de que não era um jogo de luz: os monstros e as figuras humanas, que antes pareciam meros relevos, estavam, de fato, tornando-se mais nítidos e proeminentes.

Era como se não fossem entalhes, mas seres vivos que sempre estiveram dentro da muralha e que estavam sendo, aos poucos, "cuspidos" para fora.

As feras marinhas, ferozes e grotescas, pareciam inclinar suas cabeças, observando as silhuetas humanas sob elas — figuras pequenas e de contornos simples, mas cujas expressões de terror tornavam-se cada vez mais vivas. Aquele pavor estampado em seus rostos era tão realista, tão contagiante, que parecia que alguém havia sido empurrado para dentro da muralha, morrendo lentamente na escuridão sufocante.

A cena assemelhava-se a um filme de terror em câmera lenta, causando uma sensação de perigo visceral e arrepios em quem a observasse.

Mas Jiang Zaiyue não perdeu tempo com o medo. Ela examinou novamente as silhuetas humanas. Os rostos, antes simples e rudes, tornavam-se mais claros com o passar do tempo, e alguns lhe pareceram familiares.

Entre aquelas figuras, ela reconheceu as faces de alguns guardas da família Ji.

No entanto, mais perguntas surgiram. Por que eles não entraram na cidade com ela, mas foram engolidos pelas muralhas? Onde estava Ji Mingqian? Será que ele também fora tragado?

Nesse instante, Jiang Zaiyue percebeu que a Agulha de Prata em sua mão apontava, inabalável, para fora da cidade.

Ela olhou para o portão lateral e, de repente, compreendeu. Ao passar a agulha ao longo da muralha levemente curva, o objeto continuava a apontar, em linha reta, para a direção externa.

Uma ideia surgiu em sua mente. Seria possível que a "porta" indicada pela agulha não estivesse do lado de fora da cidade, mas dentro da própria muralha?

Com a velocidade com que os humanos e monstros eram "cuspidos" pelas paredes, talvez eles só pudessem retomar a liberdade ao amanhecer. Seria possível que os portões da Seita Observadora das Estrelas só começassem a aparecer após o sol nascer?

As criaturas da cidade convergiam em sua direção, e ela notou que carregavam enormes redes de pesca. Um pensamento relampejou em sua mente; ela parou de se aproximar da muralha e, pelo contrário, afastou-se ativamente dela.

Desta vez, embora o olhar turvo dos monstros ainda repousasse sobre ela ocasionalmente, eles não se aproximaram mais.

De fato, o destino real deles era a muralha da Cidade da Estrela Cadente.

O céu, antes mergulhado em escuridão, tingiu-se com um brilho transparente de alvorada.

Dezenas de milhares de "habitantes" da cidade moviam-se como uma procissão silenciosa. As criaturas mais próximas à muralha, como se estivessem afundando em um pântano, colaram seus corpos contra a pedra.

A muralha, antes sólida e grosseira, comportava-se como um lamaçal, engolindo seus corpos aos poucos.

A muralha, que cuspira feras marinhas e humanos, começava agora a devorar os monstros da cidade, juntamente com suas redes de pesca.

Lembrando-se da lenda sobre a Cidade da Estrela Cadente que ouvira da senhora, Jiang Zaiyue sentiu o corpo formigar. Ela começava a intuir o motivo pelo qual era necessário sair antes do amanhecer.

Se quisesse sair agora, provavelmente ainda teria tempo.

Mas Jiang Zaiyue não queria desistir tão facilmente. Sem olhar para trás, ela correu ao longo da muralha, procurando pelo templo dos imortais mencionado na terceira proibição.

Após passar por um grupo de casas baixas, avistou rapidamente o templo, conectado à muralha e construído sobre uma plataforma com dezenas de degraus.

Ao aproximar-se, a Agulha de Prata em sua mão tremeu violentamente. Ela não apontava mais para a muralha; parecia querer se lançar em direção ao templo, como uma mariposa atraída pela chama.

Por sorte, Jiang Zaiyue estava preparada e apertou a agulha com força, mantendo o controle.

Ela subiu os degraus rapidamente, mas, antes de entrar, um pressentimento a fez parar.

Lembrou-se das três proibições ditas pelos soldados ao entrar na cidade:

Primeira: É proibido portar armas na cidade.
Segunda: Pessoas de fora só podem entrar após o pôr do sol e devem partir ao amanhecer.
Terceira: É proibido entrar, sem permissão, no templo onde os habitantes cultuam os imortais.

Ela certamente não violara a primeira. Quanto à segunda, se entrasse nos portões da Seita Observadora das Estrelas antes do amanhecer, também não a violaria.

Mas e a terceira?

A agulha apontava para o templo, mas a proibição dizia que ela não deveria entrar. Seria aquele templo, de fato, a passagem para a Seita Observadora das Estrelas? E o que aconteceria se ela violasse a terceira proibição?

O amanhecer chegou mais rápido do que ela imaginava. O que deveria ser apenas um brilho suave de aurora tornou-se, subitamente, como se o véu do céu tivesse sido rasgado e um sol inteiro arremessado sobre eles. O brilho era tão ofuscante que mal se podia olhar. Jiang Zaiyue ouviu, então, um rugido vindo de longe, como o som de uma maré de tempestade.

Ao virar-se, viu que a muralha distante transformara-se em um dreno para águas torrenciais. Ondas gigantescas e furiosas, carregando feras marinhas, engoliam as casas baixas próximas às paredes.

Sem tempo para hesitar, Jiang Zaiyue notou, pelo canto do olho, uma torre sineira que se erguia como um farol atrás do templo, com um grande sino de bronze visível no topo.

Lembrando-se da casa sufocante onde estivera com a senhora, ela correu com toda a velocidade de sua vida em direção à torre.

Ela fechou a pesada porta de pedra, encaixando-a perfeitamente no batente.

Não havia seres vivos no interior. Antes que pudesse recuperar o fôlego, ouviu o som estrondoso da maré colidindo contra a torre.

Após observar por um longo tempo e confirmar que a água não invadiria o local, ela subiu os degraus estreitos até o topo e espiou por trás da parede.

A Cidade da Estrela Cadente parecia ter se transformado em um oceano azul infinito. Seu véu permitia que enxergasse através da água tudo o que havia embaixo.

As feras marinhas e os humanos na muralha haviam desaparecido. Em seu lugar, os habitantes originais, que haviam se fundido às paredes, transformaram-se em monstros grotescos e deformados.

Eles lançavam grandes redes pretas como tinta a partir da muralha. As redes afundavam na água, capturando as feras marinhas que haviam sido "cuspidas" pouco antes.

As feras, que pareciam gigantescas e feias na muralha, ao caírem nas redes, eram como peixes capturados; por mais que lutassem, não conseguiam se libertar.

Jiang Zaiyue observava os monstros habitantes agirem como num teatro de sombras em câmera lenta: eles abriam o ventre das feras, sugavam seus órgãos e as estendiam sobre a muralha, como se estivessem secando "peixes marinhos" gigantes sob o sol.

Sua suspeita estava correta.

Após o amanhecer, o interior da muralha da Cidade da Estrela Cadente tornava-se a própria cidade, enquanto o que antes era a cidade transformava-se no Lago da Estrela Cadente.

Mas aquele lago não tinha nada de lago. Ao contemplar as profundezas daquelas águas, Jiang Zaiyue teve a sensação de estar olhando para um mar escuro e infinito.

Os monstros habitantes pareciam desprezar os humanos fracos misturados entre as feras marinhas. Como se descartassem peixes pequenos e camarões de um monte de peixes grandes, eles simplesmente jogavam os humanos de volta à água.

Jiang Zaiyue notou, com perspicácia, que os corpos daquelas pessoas começavam a inchar, como se estivessem se transformando gradualmente nas feras marinhas.

Seria que, ao ficar tempo demais submerso naquelas águas, o ser humano se tornava um monstro?

A mutação não durava muito. Aqueles que eram lançados de volta, mesmo com seus corpos deformados, pareciam acostumados ao tratamento: mergulhavam agilmente nas profundezas, como peixes à procura de corais, e entravam nas casas de pedra submersas, de onde nunca mais saíam.

De fato, aquelas casas de pedra, como ela suspeitara, funcionavam como abrigos.

Jiang Zaiyue olhou novamente na direção do templo. Se pulasse do topo da torre, teria grandes chances de alcançar o teto do templo sem tocar naquelas águas sinistras.

Deveria arriscar agora?

O nível da água não parecia subir significativamente, e, sem saber as consequências de violar a terceira proibição, Jiang Zaiyue hesitou.

Uma voz abafada e viscosa soou, de repente, atrás dela.

"Yue-niang..."

Jiang Zaiyue virou-se. Um homem, saindo da água, com suas vestes e véu completamente encharcados — seu corpo anormalmente distorcido e esguio, como um boneco de papel molhado —, subiu ao topo da torre.

"Finalmente te encontrei."