O grande Orochimaru traiu e fugiu.

Apesar de recém-casados e de mais de trinta anos de amor finalmente concretizados, Jiraiya jamais se esqueceu de sua missão. Após viajar pelo mundo com Tsunade durante três meses, retornaram à Aldeia da Folha.

Na volta, os dois causaram uma verdadeira comoção ao realizarem uma cerimônia de casamento grandiosa em Konoha. Jiraiya anunciou oficialmente que ingressaria no clã Senju, o que significava que seus filhos com Tsunade carregariam o nome Senju. No dia seguinte, o líder do clã declarou o retorno da família Senju à cena, e assim, depois do clã Uzumaki, mais um sangue lendário emergia em Konoha.

O vilarejo parecia reviver os tempos áureos do final das Guerras dos Estados e dos primórdios das aldeias ninja. Diante disso, as outras quatro grandes vilas enviaram mensagens de congratulações, com palavras que sugeriam um respeito quase submisso à supremacia de Konoha.

A verdade é que a união dos Senju e dos Uchiha formava uma força avassaladora. Hashirama e Madara eram considerados deuses. O fim das guerras se deu justamente quando ambos anunciaram sua aliança: bastou esse anúncio para que o mundo todo se aquietasse.

O motivo era simples: se esses dois proclamavam a paz e cessavam as batalhas, quem ousaria desafiar tal decisão? Quem se opusesse seria esmagado. Diante de tal ameaça, os demais poderes só podiam obedecer, pois ninguém seria capaz de resistir a eles.

Assim, subitamente, o mundo ninja parecia caminhar para uma convivência pacífica. Isso era assustador, mas também era fruto do prestígio herdado dos Senju e dos Uchiha. Afinal, haviam se passado apenas quarenta anos desde que o último dos grandes mitos, o Segundo Hokage Tobirama, falecera. As gerações mais velhas ainda tinham fresca na memória a imponência dos antigos deuses.

Esse era um fenômeno formidável. Com a paz, o desenvolvimento veio rapidamente. Contudo, sob essa luz intensa, escondiam-se também sombras profundas.

Após retornar à Folha, Jiraiya casou-se com Tsunade, e era inevitável procurar Orochimaru. Os três não se viam há muito tempo, mas logo após uma refeição, Jiraiya e Tsunade perceberam que Orochimaru havia mudado drasticamente.

Certos detalhes passam despercebidos quando se está junto diariamente, mas basta um pouco de distância para que as mudanças se revelem de forma chocante.

Jiraiya lembrou-se da ilusão que Nagato lançara sobre ele tempos atrás. Por isso, ele e Tsunade procuraram Minato. Estavam conversando quando um ANBU apareceu de repente no escritório: era Kakashi.

Kakashi deixou alguns documentos sobre a mesa de Minato e sumiu de imediato, como se temesse ser visto naquele local.

Minato abriu o envelope deixado por Kakashi. Eram fotos de um laboratório imenso, repleto daquelas incubadoras de bebês, cada uma contendo uma pessoa.

Havia também imagens de órgãos, membros e outras coisas perturbadoras, que deixaram os três profundamente abalados.

— Isso é... Orochimaru!?

Jiraiya ficou ainda mais impactado do que Minato e Tsunade, pois já vira uma cena quase idêntica naquela ilusão. Isso o deixou perplexo. Teria Nagato realmente mostrado apenas uma ilusão?

— Vou procurar o mestre! — Tsunade já não suportava mais aquilo.

— Vou com você! — Jiraiya decidiu que era hora de revelar toda a verdade.

Minato também se levantou, mas, enquanto caminhavam, lembrou-se do que Kyo lhe dissera há mais de três meses: alguém comentara que “o Terceiro Hokage era conivente com seus discípulos”.

— Será que alguém descobriu o que Orochimaru fazia? Impossível... Nem Kakashi tem mais do que esse material captado às pressas. Orochimaru, sendo um dos três lendários, jamais deixaria alguém se aproximar de seu laboratório.

— Então quem espalhou esses rumores? Só quem conhece realmente Orochimaru poderia dizer algo assim. ‘Conivente com discípulos’ só poderia ser usado contra o mestre dele. Pequenas falhas de Tsunade não serviriam para tal acusação.

— Será que...?

Minato começou a ligar os pontos, mas nesse momento os três já haviam chegado ao escritório do Terceiro Hokage. Tsunade arrombou a porta e entrou sem cerimônia, pegando o Terceiro às pressas enquanto guardava uma revista.

— Mestre! Veja isto! — Tsunade nem se importou com o que o velho fazia. Sua fúria era tamanha que jogou os documentos do laboratório de Orochimaru sobre a mesa.

O Terceiro mal lançou um olhar e seu semblante ficou sério. Quanto mais via, mais sombrio se tornava seu rosto. Por fim, soltou um suspiro pesado.

— Ah... Então vocês descobriram, afinal.

— Então já sabia de tudo, não é, mestre?! — Tsunade bateu na mesa com tanta força que parecia que o prédio desabaria.

Jiraiya correu para conter Tsunade. O Terceiro Hokage estava visivelmente constrangido e incerto. Foi então que Minato tomou a palavra:

— Mestre, o senhor tem algum receio?

— Ah, Minato, você também tem discípulos. Conseguiria... acabar com eles se fosse preciso?

— Mas se não posso agir contra um discípulo, ele pode agir contra o nosso próprio povo? Não compreendo sua angústia, mestre, pois nenhum dos meus discípulos chegou a tal ponto.

Ao ouvir isso, o rosto do Terceiro corou de vergonha. Minato continuou:

— Mestre, houve quem o descrevesse como indeciso. Dizem que, apesar de bondoso, convive com serpentes venenosas; que diante dos sentimentos não distingue lealdade de traição, bem de mal.

— O que disse?! — Sarutobi Hiruzen irrompeu, irritado.

Mas Minato não recuou. Afinal, era neto de seu discípulo, também havia um laço ali. Se o velho não sabia distinguir o certo do errado, não faria diferença para ele próprio.

— Nos últimos meses, rumores em Konoha têm sugerido que o senhor é conivente com os próprios alunos. Eu nunca entendi o propósito dessas acusações, até ver tudo isso.

O Terceiro não era tolo. Em um instante, compreendeu tudo e desabou na cadeira, lágrimas escorrendo pelo rosto enrugado.

Minato teve clareza de tudo. — É hora de agir, mestre. Certas pessoas já não são mais humanas. São serpentes!

O Terceiro hesitou, balançou a mão. — Não é tão simples. Orochimaru sempre foi meticuloso. Não há provas!

— Podemos envolver o ANBU...

— Impossível! O ANBU é a raiz de Konoha. Sem ele, não há investigação que avance! E não sou o único a ser criticado por indecisão...

O Terceiro não era ingênuo. Tudo estava claro, faltava apenas coragem para romper o último véu. Finalmente tomou uma decisão, mas... só decisão não bastava, faltavam provas.

Minato não via saída. Pensava em unir o prestígio dos dois Hokage anteriores para forçar uma reforma, expor Danzo pela raiz, mas sem o apoio do Terceiro não havia como.

— Minato, entendo sua intenção, mas agora Konoha floresce. Não podemos cortar nossas próprias raízes!

— Eu... — Minato sabia, melhor do que ninguém, o quão frágil era a atual prosperidade da aldeia. Esse desenvolvimento era recente, nada comparado à época de ouro, e a aldeia não suportaria uma crise.

Aquela não era a hora para Tsunade ou Jiraiya intervirem. Era uma discussão de políticas em nível de Hokage. Então o Terceiro ergueu-se e pousou a mão no ombro de Minato.

— Minato, o futuro de Konoha está em suas mãos.

— Mestre!

Mal as palavras deixaram sua boca, o velho desapareceu. Logo, explosões ecoaram das profundezas do setor ANBU de Konoha. Um Orochimaru desesperado, sangrando de um braço, fugia dos subterrâneos, com o Terceiro Hokage em seu encalço.

Orochimaru teria chance contra o Terceiro? Só em sonhos! No exame Chunin original, mesmo com mais de setenta anos, o Terceiro massacrava o Orochimaru de cinquenta, e só não o matou por causa do Edo Tensei. Sem essa técnica melhorada, o Orochimaru de trinta e seis anos não podia fazer frente ao Sarutobi Hiruzen, com menos de sessenta e ainda em plena forma.

Só lhe restava fugir, usando clones de sombra, de terra, de água, de serpente. Mas o Terceiro era um mestre supremo das artes ninja, nada o surpreendia. Qualquer jutsu era inútil diante de quem já vira tudo.

No futuro, Kakashi seria chamado de o ninja copiador, mas seu avô espiritual, o Terceiro, dominava mais técnicas do que Kakashi jamais copiaria. Em termos de conhecimento, Sarutobi Hiruzen era um doutor; Kakashi, um simples pós-graduado. Eis a diferença.

Orochimaru estava arrasado, sem chances. No fim, sangrando por todo o corpo após perder até a pele, com o chakra esgotado, invocou uma serpente gigante, mas a fera foi esmagada pelo rei macaco, a invocação do Terceiro.

Orochimaru ficou à beira da morte. O Terceiro agarrou seu pescoço, pronto para acabar com a vida do discípulo traidor. Nos olhos de serpente de Orochimaru só havia terror e instinto de sobrevivência.

Sarutobi Hiruzen via isso claramente. Mesmo após ser acusado de indecisão, ainda assim não conseguia apertar os dedos e finalizar o ato.

Suas mãos tremiam, dentes cerrados de raiva. Odiava Orochimaru por ter chegado a esse ponto, por tamanha crueldade. Odiava-se também, por não ter coragem. Sua compaixão era falsa! Se fosse real, teria acabado com o monstro que ele mesmo criara.

Lembrou dos tempos em que guiou aqueles três jovens. Recebera seus pupilos já como Terceiro Hokage, assim como os Hokages anteriores fizeram com suas turmas. Amava aqueles três: o diligente Jiraiya, a resiliente Tsunade, o gênio Orochimaru. Como tudo chegou a esse ponto?

Orochimaru caiu ao chão. O Terceiro não teve coragem. Chorando, quebrou a bandana de seu discípulo com o cajado. Orochimaru nunca mais teria uma bandana, nem mesmo ao juntar-se à Akatsuki. Diferente de outros ninjas renegados, ele não a carregava.

Jiraiya e Tsunade chegaram em seguida, encontrando o Terceiro aos prantos.

— Mestre... Orochimaru...

— Hahaha... — O Terceiro chorava e ria, balançando a cabeça. — Fui desmascarado! Indeciso! Incapaz de distinguir o certo do errado!

— Mestre!

— Não digam mais nada. Deixei-o partir. Minha compaixão é falsa! Não posso perdoar as crianças que Orochimaru matou... Nem a mim mesmo. Basta, voltem para casa.

E assim, um dos três lendários ninjas, Orochimaru, desertou de Konoha. O Terceiro Hokage caiu em profunda tristeza. Os crimes de Orochimaru vieram à tona, e as críticas ao Terceiro por sua conivência tornaram-se ensurdecedoras. Sua reputação despencou, e até os outros dois Sannin foram arrastados para o escândalo.

Até Minato acabou envolvido. Nessa época, ele visitava o Terceiro acompanhado de Kushina, que cuidadosamente dava remédios ao velho, agora muito mais debilitado e envelhecido.

— Minato... Eu falhei com vocês...

Minato sorriu suavemente.

— Não diga isso, mestre. O senhor fez tudo o que pôde, tudo o que era certo. Agora deixe o resto comigo. Não vou decepcioná-lo!