Nove horas e nove minutos.

Na primeira vez que olhou para trás, Xie Yizhi, sem saber por quê, apontou friamente: "Ali, leve-me até lá para eu ver." Qiang Shen ficou ligeiramente surpreso. Ele sabia muito bem que aquele era o caminho para onde Wen Luo morava. E fora ele mesmo quem a levara até lá momentos atrás! O que seu senhor pretendia? Xie Yizhi não deu explicações, apenas seguiu adiante, decidido a ir ver por si mesmo. Qiang Shen ponderou de um lado para o outro e só pôde apressar-se para acompanhá-lo. Às vezes, os pensamentos do senhor eram realmente difíceis de decifrar. Ele também não entendia qual era o verdadeiro sentimento do senhor por Wen Luo naquele momento.

Durante o caminho, Qiang Shen tentou perguntar: "O que o senhor quer ao ir até lá?" Xie Yizhi apenas lançou-lhe um olhar e permaneceu em silêncio. O que ele realmente queria, certamente não diria abertamente. Ele só desejava ver Wen Luo, e, se possível, resolver esse problema o quanto antes. Não pretendia deixá-la permanecer em Yancheng. Ele lhe dava uma chance — fosse para partir para outro lugar, ou para a província de Qutong, onde Wang Zhen costumava servir como guarda — qualquer destino, contanto que não fosse Yancheng. Qiang Shen falava com seriedade, mas não tinha que ser em Yancheng. "Senhor, siga o caminho, então", disse Xie Yizhi. Qiang Shen respondeu: "Sim."

Ao entrarem no pátio onde Wen Luo estava, ouviram um grito agudo. Xie Yizhi e Qiang Shen olharam rapidamente para a direção do som; a expressão de Qiang Shen mudou mais, pois percebeu que o grito vinha do banheiro do pátio. Qiang Shen apressou-se a chamar uma criada para verificar o que estava acontecendo — afinal, era estranho alguém gritar daquele jeito, ainda mais durante o dia e naquele local. Antes que a criada pudesse atender ao chamado, a porta do banheiro se abriu com um estrondo, e uma criada robusta saiu correndo, ofegante como se fugisse da própria vida. Qiang Shen e Xie Yizhi ficaram sem palavras. Xie Yizhi lançou um olhar de soslaio para Qiang Shen: será que os criados em sua casa tinham sempre esse comportamento? E aquele grito certamente fora dela, mas Xie Yizhi lembrava-se da voz de Wen Luo; se ela gritasse, não soaria daquela maneira.

Qiang Shen ficou envergonhado. Ele jamais pensara que, ao acompanhar seu senhor até ali, ele veria tamanha falta de educação dos seus criados. Gritar daquele jeito era falta de etiqueta. Ele tossiu constrangido, limpou a garganta e perguntou com um rosto sério: "O que aconteceu para tamanha aflição?" A criada ainda estava assustada, seu rosto rechonchudo tremia visivelmente. Qiang Shen estava prestes a perder a paciência quando Wen Luo saiu da porta. Estava vestida com pouca roupa, o rosto pálido com um leve rubor, parecendo recém-saída do banho. Qiang Shen quase não conseguiu controlar a surpresa, mas depois suspirou aliviado. Embora tivesse acabado de se banhar, sua aparência era adequada para ser vista em público. Wen Luo baixou discretamente a cabeça, parecendo um pouco constrangida. Na verdade, ela não queria aparecer assim, mas assim que Qiang Shen começou a questionar a criada, ela saiu rapidamente da porta e, por coincidência, foi vista por Xie Yizhi. Já estando diante do Grande Marechal, não havia mais sentido em recuar apressadamente e fugir às claras.

Ela só podia sair. Além disso, segurava algo nas mãos que não sabia se jogava fora ou continuava a segurar, deixando-a em um dilema. A criada quase desmaiou ao ver Wen Luo pegar o rato morto que tinha visto no banheiro, segurando-o pela cauda! Ela tinha pavor de ratos, vivos ou mortos. Era um rato, afinal! Recuou alguns passos assustada. Wen Luo piscou levemente. Xie Yizhi franziu a testa. Cansado daquele teatro, não querendo que a criada gritasse de novo, acenou com a mão e mandou que a levassem de volta para dentro da casa. Assim, Wen Luo ficou sozinha no pátio, vestida com pouca roupa, parada ao vento frio, com uma expressão serena e bela. Qiang Shen lançou um olhar para o rato que ela ainda segurava. Tinha que admitir, até ele achava que ela era corajosa.

Após um longo silêncio, ele perguntou: "O que é isso?" Wen Luo respondeu, um pouco embaraçada: "Não sei onde o gato da casa o pegou, estava comendo no madeirame do banheiro e, talvez, já tenha comido o suficiente..." Aparentemente, o rato estava mais morto de brincadeira do que por fome, com algumas mordidas no pescoço. Wen Luo continuou com voz baixa: "Ele então largou o que sobrou do madeirame, e a criada, assustada, abriu a porta apressadamente." Pensou consigo mesma que, felizmente, naquele momento ela estava terminando de se vestir, porque não queria imaginar o que teria acontecido se a porta tivesse sido aberta de repente enquanto ela ainda estava no banho... Wen Luo apertou os dedos instintivamente. Mesmo que tivesse submergido na água rapidamente, a superfície não oferecia cobertura alguma. Agora Qiang Shen finalmente compreendia toda a situação. Ele olhou novamente para as mãos de Wen Luo e ficou em silêncio mais uma vez. Após alguns instantes, disse: "Jogue isso fora." Ele mandaria alguém cuidar disso depois. Wen Luo soltou o rato e fez uma leve reverência em direção a Xie Yizhi, segurando com vergonha o objeto sujo, temendo que o gesto não fosse adequado, mas a etiqueta exigia o cumprimento completo. No instante em que baixou os olhos, um fio de cabelo roçou sua face como uma brisa suave. Xie Yizhi recebeu a reverência com as mãos atrás das costas. Após um momento, ele olhou para o rato morto no chão, franziu a testa e virou-se, saindo sem dizer uma palavra, assim como havia chegado. Qiang Shen ficou perplexo. Senhor, não era para ver Wen Luo? Depois de ficar atônito por um instante, apressou-se a segui-lo.

"Senhor..." Qiang Shen não pôde deixar de perguntar ao sair do pátio de Wen Luo, mas se Xie Yizhi responder ou não, isso já era problema dele. Antes mesmo que pudesse terminar, foi interrompido com um comando: "Qiang, lembre-se de vir ao palácio do Marechal amanhã. Você esteve fora por mais de um mês, e há muitas tarefas administrativas acumuladas." Qiang Shen ficou pasmo, mas respondeu com um aceno. Xie Yizhi aproveitou para se afastar rapidamente. No entanto, ele havia mudado de ideia. De repente, percebeu que naquela imensa Yancheng não seria impossível encontrar um lugar para Wen Luo se estabelecer e viver em paz. Não precisava expulsá-la da cidade.