Seis zero seis.

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Xie Yizhi levantou-se rapidamente, fixando totalmente o olhar na pessoa que o havia chamado a atenção. Parecia que a recepção de hoje não poderia continuar. Xie Yizhi deu uma grande volta e disse: “Há assuntos na mansão, vou me retirar por enquanto.” “Quando tivermos tempo livre, encontraremos uma oportunidade para conversar com calma.” Sua voz se afastou rapidamente. Os amigos que o observavam viram apenas as sombras dos soldados Hu Ben seguindo-o apressadamente. Ficaram surpresos, pensando que algo urgente havia acontecido para ele partir tão às pressas.

...

A pessoa que Xie Yizhi viu era um dos seus batedores, que chegava apressadamente. Isso só podia significar uma questão importante. Montando seu cavalo, ele alcançou o homem e bloqueou a carta que este trazia para o governo local. Lendo rapidamente, percebeu que se tratava da situação no condado de Mengjiang. Os sinais que ouvira antes não eram infundados. Junho passou, julho também, até agosto, quando o adversário finalmente agiu. Xie Yizhi apertou os olhos e galopou de volta ao escritório do governo. Era preciso convocar uma reunião para discutir o assunto.

Mengjiang era um lugar especial para a família Xie, servindo de zona tampão entre as forças de Xie Yizhi e Li Yebin. Anteriormente, ambos mantinham um entendimento tácito de não interferência. Porém, recentemente, Li Yebin mostrava insatisfação com o status quo. Todas as informações dos batedores indicavam que Li Yebin planejava enviar seus generais para tomar Mengjiang. Ele desejava monopolizar essa grande região.

Xie Yizhi bufou friamente, seu olhar tornou-se agudo e penetrante como uma águia mergulhando do céu. Ele faria Li Yebin entender que isso não passava de um devaneio tolo.

“Zhao He.” Assim que seus homens se reuniram, ele apontou para alguém.

“Sim, senhor.” Um homem de feições selvagens saiu rapidamente à frente. Notava-se um leve sorriso em seus olhos após ser chamado pelo nome.

Zhao He era natural de Mengjiang, um verdadeiro filho da terra. Anos atrás, ele havia sugerido que o senhor unificasse o condado sob seu comando, mas na época Xie Yizhi preferia manter a divisão com Li Yebin. Agora que Li Yebin havia tomado a iniciativa, Zhao He confiava que Xie Yizhi responderia à altura. Tomar Mengjiang era inevitável.

Na verdade, Li Yebin agia por necessidade. No passado, as famílias Xie e Li não tinham nem amizade nem inimizade. Naquele tempo, a família Li era mais fraca, e os ancestrais da família Xie, por questões estratégicas, propuseram uma administração conjunta do condado. Os ancestrais Li aceitaram com alegria. Com o passar dos anos, até mesmo sob o comando de Xie Yizhi, não houve grandes conflitos. Porém, na geração de Li Yebin, a família Li tornou-se cada vez mais inquieta diante do fortalecimento do vizinho.

Eles esperavam que um dia a família Xie fosse derrotada, invertendo a situação em que antes dominavam. Porém, para sua surpresa, a família Xie cresceu ainda mais forte, mais voraz e imponente do que nunca.

Li Yebin frequentemente temia que Xie Yizhi, por ganância, quebrasse o pacto e avançasse para o sul para engolir seu território. Por isso ele passou um ano inquieto, tramando secretamente um ataque preventivo. Se dominasse Mengjiang e abrisse uma brecha, poderia então se aliar a He La e romper as defesas de Xie Yizhi.

Xie Yizhi, ao receber a notícia urgente dos batedores, já intuía as intenções de Li Yebin. O que ele não sabia era que, desde a morte de seu pai, Xie Yizhi não havia atacado Mengjiang não por lealdade ao pacto ancestral, mas porque o momento ainda não era oportuno.

Mengjiang era uma peça estratégica deixada pelos antepassados da família Xie para futuras campanhas ao sul. Na época do pai de Xie Yizhi, tomar Mengjiang seria fácil, mas a família Xie preferiu ser discreta, evitando chamar atenção e não querer ser o primeiro a agir.

Assim, optaram pelo método mais conservador de não atacar a família Li, que era mais fraca. Hoje, anos depois, com a retaguarda estável, tropas fortalecidas e a família Xie se tornando uma potência, não era hora de hesitar. O inimigo já não acreditava mais em convivência pacífica, então era hora de agir e retomar Mengjiang.

Com os olhos profundos e calmos como água, Xie Yizhi chamou Zhao He e disse com as mãos nas costas: “A família Li traiu o pacto e se excluiu do céu. Hoje, anuncio a todos que mobilizaremos tropas para retomar Mengjiang.” Seus olhos semicerrados brilharam com determinação. “A partir de hoje, mobilizar as tropas!”

“Decisão do senhor!” Os generais presentes cerraram os punhos, com olhares fervorosos e corações inflamados.

...

No dia seguinte, Wen Luo partiu novamente para a casa da família Wen. O tempo clareara, ideal para viajar. De repente, ela sentiu no canto do olho um rosto familiar passando rapidamente. Incerta, ela olhou para trás pela janela, mas a figura já se afastava, restando apenas um vulto. Pensou que talvez tivesse se enganado.

Mas não era ilusão. A pessoa que passara era Wang Wulang, embora muito mais escurecido pelo tempo. Desde que deixara a família Wang, ele andava por aí, já não tinha mais a pele clara do início do ano.

...

O inverno chegou, aproximando-se do final de outubro.

Wen Luo percebeu o quanto aquele período de paz na casa Wen fora precioso. Agora, ela havia partido, recomeçando uma vida errante sem um lar fixo.

Sua saída foi inevitável. O quarto filho da família Ling, muito teimoso, queria tomá-la como concubina, e desde que ela retornara à casa Wen, isso a atormentava. Temendo que o chefe Wen Yunfa, por interesses com a família Ling, a entregasse junto com servos, ela decidiu partir silenciosamente no início de outubro, deixando uma carta.

Naquele mês, ela viu sangue, cadáveres e até comeu carne crua por necessidade. Mas nem tudo foi ruim: em uma reviravolta, Wen Luo encontrou uma adaga que usava para se proteger na estalagem onde estava hospedada.

...

Entrou novembro.

No início do mês, caiu uma leve neve.

Wen Luo ainda segurava a adaga enquanto dormia quando foi despertada por um barulho alto de briga. Assustada, ela apertou a adaga e ouviu que havia uma discussão que logo virou luta física.

Ela já tinha presenciado cenas assim dezenas de vezes, até mesmo brigas em grupo de dezenas de pessoas, das quais fugia apavorada ao menor sinal de violência. Naquele tempo, todos recorriam aos punhos para resolver problemas: quem fosse mais forte e tivesse mais aliados dominava.

Wen Luo não ousava se envolver, limitando-se a se proteger. Sentada no quarto, esperava a confusão cessar, enquanto ouvia as vozes altas do lado de fora.

“Ouviram? O grande general Zhao avançou para o sul no mês passado e já tomou três condados e cinco regiões de Li Yebin!”

“Li Yebin fugiu com toda a família.”

“Será verdade?”

“Duvidar? Homem, eu tenho parentes que fazem comércio por lá, passaram por ali recentemente!” Um homem bateu na mesa animado.

Seus companheiros riram, exclamando em aprovação.

Eles eram cidadãos dos territórios da família Xie, e quanto mais esta crescia, mais felizes ficavam.

“Vamos, vamos, mais um jarro! Hoje devemos beber para comemorar!”

“Sim!” Os companheiros bateram na mesa, arregaçaram as mangas, cheios de entusiasmo. “Não vamos parar até cair!”

Wen Luo ouviu as risadas e o som da bebida, pensando no que ouviram. Decidiu que no dia seguinte continuaria rumo ao norte. Observando a situação, fosse em soldados, suprimentos ou talentos, Xie Yizhi tinha vantagem total. O melhor destino naquele momento era sem dúvida a cidade de Yan, onde a segurança era maior, ideal para uma mulher sozinha como ela.

Ela acariciou a adaga e começou a planejar qual caminho seguir para chegar a Yan.

...

Para garantir segurança, Wen Luo, seguindo a maioria, escolheu acompanhar a empresa de escolta mais confiável da região.

A neve e o vento não cessavam, e só paravam em condições de tempo severo para descanso.

No meio da multidão que seguia para o norte, Wen Luo se mantinha discreta, vestindo roupas masculinas comuns e bem enroladas, com um coque simples. Se não fosse pela pele surpreendentemente clara sob a aparência desleixada, ninguém a notaria.

Ela agradecia aos pais que na infância a haviam protegido, evitando que passasse por dores ao furar as orelhas. Caso contrário, não conseguiria disfarçar-se tão bem.

Respirando no próprio punho para se aquecer, Wen Luo caminhava seguindo o ritmo dos escoltas.

Naquela noite, a escolta escolheu uma pousada com um grande dormitório, onde dezenas de pessoas dormiam juntas.

Desde que se juntara ao grupo, Wen Luo não dormia bem, pois não se acostumava com o ronco dos homens. Sempre que eles roncavam, ela não conseguia fechar os olhos.

Respirando fundo, observou-os e teve que se afastar para perto da janela, onde ao menos podia respirar ar fresco.

Ela ficou ali por um tempo até que viu uma cabeça aparecer do lado de fora da janela.

Assustada, recuou alguns passos. Quem era?

A pessoa apenas olhou para ela e acenou, convidando-a a sair.

Wen Luo ficou em silêncio, observando por um momento, mas acabou saindo.

Aquele homem era um dos chefes da escolta, responsável pela escolta naquela viagem.

Chegando perto dele, Wen Luo esfregou as mãos nervosamente, mostrando a ansiedade de alguém sem experiência.

“Você ainda não dorme?” O homem de olhos com pálpebras únicas a encarou.

Wen Luo não respondeu, pois fingia ser muda para esconder sua voz feminina. Emitiu sons roucos e nervosos, continuando a esfregar as mãos.

O chefe franziu a testa, incapaz de entender o que ela tentava comunicar. Ele também notou sua aparência desleixada desde que entrou no grupo e ficou ainda mais preocupado.

Sem saber por que, perdeu o interesse em conversar e acenou com a mão. “Está bem, volte para dentro. Não importa por que não quer dormir, mas é melhor que descanse. Se ficar doente nos próximos dias, a escolta não se responsabiliza.”

Wen Luo assentiu vigorosamente para mostrar que entendia. Ela também não queria ficar doente.

O homem resmungou e se afastou.

...

No dia seguinte, mal haviam caminhado uma hora quando estourou uma briga no grupo.

Foi o chefe da escolta, que na noite anterior falara com Wen Luo, quem interveio com uma faca, derrubando o homem mais alto que iniciou a confusão. Só assim a paz foi restaurada e o grupo pôde continuar.

Wen Luo se encolheu, tentando passar despercebida.

Ela não esperava que, mesmo com uma escolta tão grande, houvesse abuso de poder. A jornada seria mais turbulenta do que imaginara.

Respirou fundo, resignada, desejando chegar em Yan em segurança.

Sentia-se fraca. Ela não imaginava que logo seria o próximo alvo de intimidação. Sem amigos, bem agasalhada e com algum dinheiro, o mais importante: era muda! Mesmo se a molestassem, não poderia pedir ajuda.

Não foi surpresa quando dois homens do grupo a começaram a observar.

Eles também iam para Yan, mas estavam sem dinheiro.

...

Após pagar o pouco que tinham à escolta, só lhes restava dinheiro para comer durante a viagem.

Precisavam juntar capital para o futuro.

Depois de dias observando Wen Luo, decidiram que ela seria o alvo perfeito.

Sabendo que não podiam agir na frente do chefe, começaram a estudar seus hábitos, esperando o momento em que ela ficasse sozinha para abordá-la com desculpas e levá-la a um lugar isolado.

No início, Wen Luo não percebeu nada errado, mas ao ver os dois irmãos um à frente do outro tentando isolá-la, tornou-se alerta.

Ela começou a gritar, tentando chamar a atenção da escolta.

Porém, ninguém parecia se importar, achando que não era briga séria, apenas continuavam a comer.

Eles precisavam aproveitar a pausa para se alimentar, pois logo teriam que seguir viagem.

O coração de Wen Luo disparava. Sabia que precisava fazer algo para que a escolta percebesse o perigo. Não podia deixar que os dois a levassem escondido para um local deserto.

Suas mãos suavam frio. Reuniu toda a coragem e puxou a adaga da manga, cravando-a ferozmente em um dos homens.

Ninguém esperava que uma muda carregasse uma arma. O líder recebeu um corte profundo no rosto.

“Ah!” A lâmina passou perto do pescoço, deixando um longo rastro de sangue na lateral da face.

O homem, atônito, tocou o sangue no rosto e gritou furioso, desferindo um tapa na orelha de Wen Luo, que conseguiu desviar parcialmente.

Mas o segundo homem chutou-a, e ela acabou caindo no chão. Apesar da dor, agarrou firme a adaga e encarou os dois, com olhar feroz, pronta para atacar quem se aproximasse.

Seu coração estava tomado pelo medo, mas não havia tempo para isso. Só a calma podia salvar sua vida.

Sentada na terra molhada, fingia ter uma vontade de matar que valesse sua própria vida.

Venham!

A confusão finalmente chamou a atenção dos escoltas.

O chefe veio a passos largos, olhando para os dois agressores que tentavam espancar Wen Luo e depois para ela, que apesar do aspecto sujo, estava claramente amedrontada.

Ele não esperava que, depois da última vez, ainda houvesse problemas no seu grupo.

Mas, apertando as têmporas com a mão, já estava acostumado. Com tantas escoltas sob seu comando, brigas como essa eram comuns.

Com muitas pessoas, a paz verdadeira não existia.

O chefe olhou friamente para os dois homens e ordenou com voz dura: “Prendam-nos. Se voltarem a causar problemas, serão expulsos da escolta.”

Depois, olhou para Wen Luo com o mesmo tom.

Ele não tinha simpatia pelo fraco; para ele, Wen Luo também era uma provocadora.

Deu um passo em sua direção e disse friamente: “Me mostre a adaga.”

Com apenas um corte, ela havia feito um ferimento profundo no rosto do homem. Se fosse verão, ele poderia até morrer pela inflamação.

O chefe achava aquela adaga diferente das que se vendiam nas lojas comuns.

Wen Luo recusou, apertando a adaga contra o peito e recuando cautelosamente.

O chefe franziu a testa, aproximando-se um pouco mais.

Ela fechou os lábios, resistindo, como se a adaga fosse sua vida.

Ele ficou em silêncio por um momento e finalmente desistiu.

“Está bem, levando em conta que você é muda, não vou forçar. Mas se usar essa adaga para ferir alguém novamente, mesmo regra valerá e você será expulsa.”

Wen Luo baixou o olhar, sem protestar.

O chefe não se importou com sua atitude e se afastou.

Naquela noite, Wen Luo não ousou dormir, segurando a adaga com vigilância durante toda a madrugada.

No dia seguinte, enquanto todos no grupo evitavam os dois irmãos e também mantinham distância dela, Wen Luo sentiu-se ainda mais isolada.

Ela tinha uma sensação amarga; não se importava com a solidão, mas sim com o fato de que, após o incidente, todos pareciam prestar mais atenção nela do que antes.

Antes, ninguém notava sua aparência desleixada e suja, quase sem traços visíveis.

Wen Luo temia que, se a atenção continuasse, sua verdadeira identidade fosse descoberta. Suspirou silenciosamente.

Mais um dia se passou, e cada momento no grupo era um tormento. Ela ficava cada vez mais vulnerável a ficar sozinha.

No dia seguinte, ao chegarem a um grande condado, após observar a atitude dos guardas e oficiais locais, Wen Luo foi até uma papelaria, pagou e escreveu um bilhete.

Entregou o bilhete ao chefe da escolta: “Quero deixar o grupo. Não precisa me escoltar até Yan.”

Continuar com a escolta só pioraria a situação, era hora de cortar perdas.

O chefe ficou surpreso com sua coragem, mas decidiu deixar que fizesse o que quisesse.

“Só posso devolver dez moedas.” Era a regra.

Wen Luo assentiu, aceitando.

Foi a primeira vez que sorriu para o chefe.

Ele ficou um pouco atônito, pensando: “Esse desleixado tem um sorriso até bonito?” E franziu o cenho.

Wen Luo guardou cuidadosamente as moedas no bolso. Foi nesse momento, enquanto abaixava a cabeça, que ouviu o som de carroças passando na estrada.

Ela levantou o olhar e, para sua surpresa, viu Qiang Shen.

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