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Saindo apressadamente da casa de chá, Wen Luo parou de repente, seu rosto hesitando, e seus passos vacilaram.

Agira impulsivamente, correra sem pensar...

Ela percebeu que seu comportamento talvez não fosse adequado.

Sim, ela e Qiang Shen tinham tido alguns encontros por causa dos sentimentos de Wen Yunfa no passado.

Se agora ele pudesse ajudá-la, certamente seria mais confiável do que procurar novamente a agência de escolta.

Mas eles nunca haviam trocado uma palavra antes, por que ele a ajudaria sem motivo?

Wen Luo não conseguiu manter o ímpeto inicial.

Suspirou, abaixou o olhar e recuou.

Foi exatamente nesse momento que alguém atrás dela conduzia uma carruagem puxada por cavalos, e um grande cavalo tocou suas costas com a cabeça. Wen Luo tropeçou para frente, dando alguns passos cambaleantes, e virou-se assustada.

O cavalo que a empurrou bufou calmamente, batendo as narinas, e suas longas pestanas negras tremulavam, como se reclamasse que ela bloqueava o caminho na estrada oficial.

O cocheiro puxou as rédeas do cavalo e gritou com um tom de rua: "Saiam da frente, não bloqueiem o caminho."

"Eu também tenho que seguir viagem."

Wen Luo ficou sem resposta.

Envergonhada, afastou-se alguns passos para o lado.

Observando a carruagem retomar seu passo lento, ela riu amargamente para si mesma — o ambiente desta grande comarca tinha um ar bem vivo; até mesmo quem estava apressado parecia andar devagar.

Wen Luo recuou mais alguns passos em silêncio, olhando tristemente para a longa estrada oficial.

Nesse momento, a carruagem de Qiang Shen já estava a vários metros de distância; ela só podia ver o corpo negro e característico do veículo, ladeado por dois guardas imponentes.

Wen Luo permaneceu parada por um tempo, sem saber qual sentimento a dominava. Após um chá de tempo, suas mãos estavam frias, então ela abaixou o olhar e virou-se para buscar outro caminho.

Ela não percebeu que, assim que ela se virou, a carruagem negra de Qiang Shen recebeu ordens para retornar.

Qiang Shen de repente lembrou-se de uma casa de chá onde já havia tomado chá antes naquela estrada. Ele se lembrava que o chá era bastante bom, com um sabor levemente amargo, revigorante e sem amargor na boca; ele sempre guardara aquela lembrança.

Pensando nisso, ao passar por aquela estrada oficial, ordenou ao cocheiro que fizesse o retorno.

Wen Luo não notou o retorno do conselheiro do grande marechal. Quando ouviu novamente o som dos cascos e da carruagem se aproximando mecanicamente, ela não se virou.

Qiang Shen também não a observou muito. Pediu a um pequeno oficial ao seu lado que buscasse uma jarra de chá e ficou tranquilo, esperando.

"Surdo-mudo, você esqueceu algo, leve isso."

O chefe da escolta apareceu com o rosto fechado, elevando a voz e caminhando rapidamente até Wen Luo.

Qiang Shen, coçando o queixo, virou o rosto para olhar, sem muita intenção. Wen Luo parou ao ouvir a voz.

Quem mais, senão ela, o surdo-mudo, poderia ser chamado assim?

Mas será que ela realmente havia esquecido algo?

Ela lembrava que, ao se despedir do chefe da escolta, já levara tudo consigo.

A expressão de Wen Luo se moveu levemente, olhando incerta para o chefe da escolta.

Ele caminhou até ela com passos largos, impaciente: "Pegue."

Ele lhe entregou um pacote de mantimentos secos.

Wen Luo entendeu: ela não esquecera nada; provavelmente aquele chefe de escolta, sentindo pena dela, oferecia-lhe aquela ração por compaixão, por ela estar partindo.

Wen Luo levantou a cabeça e fez gestos para recusar.

Ele deveria ficar com ela.

O chefe da escolta empurrou o pacote para ela, ainda mais impaciente: "Se disse para pegar, pegue, não precisa discutir."

Dito isso, virou-se e foi embora apressadamente.

Wen Luo não o seguiu. Ficou em silêncio por dezenas de segundos, e, quando o chefe da escolta já se afastara, entregou a ração para uma pessoa que retornava de longe, sob as ordens dele.

Depois de insistir várias vezes, indicando que realmente não queria, ela se afastou rapidamente.

Qiang Shen assistiu a toda essa cena muda.

Depois de tanto tempo, ele já havia reconhecido que aquela mulher silenciosa era Wen Luo.

Ele gostava de analisar rostos e tinha seu próprio método para isso, então, mesmo que Wen Luo estivesse descuidada e desleixada, ele a reconheceu imediatamente.

Não esperava que aquela beldade que viu na casa dos Wen, pouco mais de um mês atrás, tivesse caído em tal estado.

E ainda se tornara uma surda-muda.

Que tipo de infortúnio a acometera?

Qiang Shen não era de se intrometer, mas com Wen Luo, a quem ele já recomendara a Xie Yizhi, ele não pôde deixar de ficar sensível.

Após alguns instantes de reflexão, pegou o chá e ordenou ao cocheiro que a acompanhasse.

O seguimento não durou muito; logo alcançaram Wen Luo e pararam ao seu lado.

"Uma velha conhecida ainda se lembra de Qiang?" Qiang Shen perguntou pela janela da carruagem.

Surpresa com a voz, Wen Luo virou-se lentamente.

Ao vê-lo, ficou estática.

Aquela pessoa por quem ela hesitara tanto e não conseguira decidir, aparecia exatamente quando ela ia na direção oposta...

E ainda lhe dirigia a palavra, parecendo reconhecê-la.

"Ah."

Após tanto tempo fingindo ser surda-muda, de repente não sabia como responder. Abriu e fechou a boca, emitindo sons sem significado claro.

Qiang Shen compreendeu.

Perguntou: "Você tem onde ficar?"

Não.

Wen Luo balançou a cabeça em negação.

Qiang Shen compreendeu melhor sua situação.

"Este lugar não fica longe da residência de Qiang. Que tal ir à mansão de Qiang para conversar?"

Ele estava disposto a convidá-la? Por um instante, Wen Luo ponderou muito. Finalmente, assentiu honestamente.

Ela confiava no caráter de Qiang Shen.

Embora tivesse encontrado Xie Yizhi duas vezes, uma vez sem sequer um olhar dele, e na outra com desfecho desagradável, sendo enviada para trabalhos pesados, ele nunca a machucara de verdade.

Ela não buscava mais que um lugar para se estabelecer. Qiang Shen era conselheiro do marechal Xie Yizhi, e ela acreditava que alguém tão valorizado tinha bom caráter; deveria ser seguro acompanhá-lo.

Ela não pôde evitar um sorriso.

Ao entrar na carruagem, Wen Luo falou com voz rouca: "Obrigada, senhor."

A expressão de Qiang Shen mudou sutilmente.

Olhando para ela por um momento, perguntou de repente: "Você não é surda-muda?"

Wen Luo olhou para ele, surpresa — ele pensava que ela fingia ser surda-muda? Será que ele a vira fingindo antes?

Wen Luo respondeu, meio sem jeito: "Antes, por necessidade, fingi ser surda-muda por um tempo."

Qiang Shen compreendeu.

Tudo bem, desde que ela dissesse a verdade.

"A sujeira no seu corpo também era disfarce?"

Wen Luo: "Sim."

Qiang Shen sorriu levemente.

Essa mulher tinha alguma experiência de vida. Agora ele via-a de outra forma.

Embora o senhor não tenha aceitado sua sugestão antes, Qiang Shen acreditava que ainda havia espaço para manobra.

...

Ao retornar à sua residência, Qiang Shen ordenou que seus criados preparassem água limpa para Wen Luo tomar banho.

Ali, ela não precisava mais parecer descuidada.

Ele também não estava acostumado a ter alguém tão desleixado ao seu redor todos os dias.

Após instruir os criados a cuidar dela, mandou preparar um quarto para que Wen Luo pudesse se acomodar.

...

Depois do banho, Wen Luo recuperou sua aparência original, e Qiang Shen assentiu.

Ainda era uma visão agradável.

Sentaram-se em lados opostos de uma pequena mesa. Ele perguntou: "Para onde a senhorita pretende ir nesta viagem?"

"No comando do grande marechal, Yan Cheng é a cidade mais estável. Antes, eu estava com a agência de escolta porque queria ir para Yan Cheng", respondeu Wen Luo.

Ir para Yan Cheng? Que coincidência. Embora ele estivesse hospedado ali, Qiang Shen também planejava retornar a Yan Cheng depois.

Em agosto, o senhor ordenara que Zhao He enviasse tropas para o condado de Mengjiang. Após a movimentação de soldados e suprimentos, ele ficou em Qu Tongzhou por mais de meio mês, e então partiu para Yan Cheng.

Durante esse período, chegaram notícias frequentes.

O senhor ficou satisfeito e enviou uma escolta para recompensar o condado de Mengjiang. Também no mês passado, quando Zhao He conquistou os condados de Liye e Bin, o senhor recebeu várias cartas do sul.

As cartas expressavam receio de que o senhor não se contentasse com a conquista de três condados e cinco territórios da família Li, querendo avançar mais, e por isso perguntavam a intenção do senhor.

Eles até enviaram emissários de vários senhores.

O senhor os recebeu com palavras suaves e tranquilizadoras, dizendo que não pretendia iniciar mais conflitos.

Os emissários ficaram desconfiados e permaneceram em Yan Cheng até o início deste mês. No dia 2 de novembro, todas as partes receberam a notícia de que Zhao He havia estacionado suas tropas e cessado as hostilidades desde 25 de outubro, e os emissários só então partiram recentemente.

Qiang Shen os acompanhou pessoalmente até a fronteira, e hoje estava justamente naquela comarca.

O pátio onde ele estava hospedado ficava ao lado do dos emissários.

Depois de despedi-los, ele poderia retornar a Yan Cheng.

Ela estava indo para Yan Cheng; para ser sincero, isso lhe agradava muito. Seria melhor para ela se acomodar em Yan Cheng.

Qiang Shen disse: "Então, vá comigo? Daqui a pouco mais de um mês, eu também retornarei a Yan Cheng."

Sozinha, a jornada seria muito difícil para ela; seria melhor acompanhá-lo.

Wen Luo fez uma reverência: "Agradeço pela ajuda, senhor."

Qiang Shen sorriu e assentiu.

...

Depois disso, Wen Luo acompanhou Qiang Shen na escolta dos emissários até a saída pela fronteira.

Ao ver Wen Luo pela primeira vez, os emissários ficaram surpresos. Durante a conversa com Qiang Shen, não puderam deixar de perguntar quem ela era.

Qiang Shen respondeu: "É uma antiga conhecida, filha de um amigo, que está justamente no caminho."

Filha de um amigo? Será?

Os três emissários não acreditaram muito.

Como poderia ser tão coincidência que a filha de seu amigo fosse tão bela?

E pelo modo como ele a tratava, embora gentil e amigável, não parecia haver intimidade entre eles.

Instintivamente, acharam que Wen Luo tinha uma origem extraordinária.

Seria esposa de qual família? Ou apenas uma bela acompanhando Qiang Shen para encontrar o marechal Xie?

Ou, no mínimo, uma mulher com propósito especial para a família Xie, dependendo de quem Xie Yizhi queria agradar.

Mas, fosse quem fosse, parecia que essa mulher tinha o dom de amolecer o coração dos homens.

Observaram Wen Luo várias vezes; um deles pensou em mostrar seu retrato ao seu próprio senhor, para ver se havia alguém tão bela quanto ela sob seu comando.

Mesmo que ela não fosse para Xie Yizhi, um talento assim certamente seria útil para a família Huan.

...

Ele sabia desenhar e, ao voltar ao quarto, fez um retrato de Wen Luo.

No terceiro dia de dezembro, seis carruagens entraram no grande portão da fronteira.

Naquela noite, Qiang Shen organizaria um banquete para mostrar a amizade da família Xie com os emissários.

No dia seguinte, eles partiram pela fronteira.

Wen Luo não participou do banquete; enquanto brindavam, ela já dormia aquecida.

Ela acordou uma vez durante a noite, ainda ouviu os sons do banquete, e quando voltou a dormir, eles continuavam ali, mas ela não sabia disso, pois seu aposento era silencioso, longe do barulho.

Ela dormiu bem a noite toda.

...

No dia seguinte, Wen Luo foi a primeira a despertar e viu Qiang Shen e os emissários se despedirem pela última vez.

Depois, Qiang Shen voltou à carruagem e os escoltou até o portão fortemente guardado. Só após vê-los atravessar o desfiladeiro do rugido do tigre, ele ordenou que o cocheiro voltasse para a cidade.

Até ali, a segurança dos emissários era responsabilidade dele.

O senhor já cumprira plenamente seu papel de anfitrião.

...

Após despedi-los, ficaram na cidade apenas um dia. No quinto dia de dezembro, Qiang Shen partiu em direção a Yan Cheng.

O vento frio de dezembro tornava-se cada vez mais cortante.

No dia 28 de dezembro, ainda não tinham chegado a Yan Cheng.

Faltavam pelo menos três ou quatro dias para a cidade.

Parecia impossível chegar a tempo do Ano Novo; o mais cedo seria no segundo dia do ano novo. Por isso, Qiang Shen decidiu não apressar a viagem no dia do Ano Novo.

Já que não chegariam para a grande festa, melhor descansar e aproveitar o feriado.

Mandou um criado informar a todos e também avisou Wen Luo.

Quando ela soube, ouviu as risadas dos guardas do lado de fora.

Ela respondeu com um aceno e disse que seguiria as ordens.

Sem nenhuma objeção.

No trigésimo dia, Qiang Shen fez contas e liberou dinheiro, enviando criados para comprar boas bebidas e carnes para que todos pudessem comer e beber à vontade.

Com comida e bebida trazidas, prepararam tudo ali mesmo, e o aroma se espalhou.

Wen Luo quase ficou satisfeita demais, enquanto alguns ainda eram chamados para se servir, como se tivessem medo que alguém ficasse com fome.

Eles começaram a beber, parecendo que nunca se saciavam. Wen Luo, com apetite menor, bebeu um pouco e se retirou discretamente.

Ninguém a obrigou a beber; todos estavam ocupados cumprimentando os irmãos ao redor.

Wen Luo ouviu barulho até quase anoitecer, quando a festa acabou.

Depois da noite, houve outras diversões, criando uma verdadeira atmosfera de celebração de Ano Novo.

...

No quarto dia, Xie Yizhi saiu de um quarto e olhou para alguém ao lado, perguntando: "O senhor Qiang ainda não voltou?"

Em teoria, mesmo descansando um dia para o Ano Novo, ele deveria estar de volta no segundo dia.

O criado respondeu: "Senhor, o senhor Qiang enviou uma carta dizendo que o cavalo da frente adoecera no dia anterior, atrasando a viagem. Ele só poderá chegar hoje."

Assim era.

Xie Yizhi continuou andando.

Mas de repente parou, ponderou por alguns instantes, e então ordenou: "Chame alguém para preparar carruagens e recepcionar na planície de Muye."

"Sim."

...

Quando Qiang Shen chegou à planície de Muye, viu as carruagens alinhadas e seus olhos brilharam instantaneamente.

Desceu apressado e avançou rapidamente.

Os guardas abriram caminho para ele.

Seguiu rápido até uma carruagem preta puxada por quatro cavalos, fez uma reverência: "Qiang cumprimenta o senhor!"

O marechal veio pessoalmente recebê-lo! Qiang Shen não pôde deixar de sorrir.

Xie Yizhi também sorriu, desceu do cavalo e ajudou Qiang Shen a levantar: "Qiang, não precisa ser tão formal."

"Essa longa viagem deve ter sido cansativa, senhor."

Qiang Shen sorriu vivo.

Não estava cansado; apenas escoltara três emissários até a fronteira, coisa que já fazia com facilidade.

"Qiang teve a sorte de cumprir a missão, escoltando os três em segurança."

Xie Yizhi já sabia disso, bem como que eles haviam chegado em segurança.

Sorriu levemente: "Muito bem."

E, com as mãos atrás das costas, disse: "Senhor, vá descansar em casa por enquanto; hoje não é necessário ir à residência do marechal."

Qiang Shen sorriu contra o vento e fez uma reverência, grato pela consideração do senhor.

...

Após a conversa, os guardas formaram fileira novamente e entraram pelos portões de Yan Cheng.

Naquele momento, Wen Luo ainda não era conhecida por Xie Yizhi e entrou com eles na cidade.