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A guerra estava prestes a eclodir.

Em um breve instante, acompanhado por um brado de ataque que rasgou os céus, o pôr do sol foi tingido pelo vermelho do sangue. Naquela noite, o som das catapultas não cessou. Os habitantes da cidade observavam, sem dormir, a chuva de flechas que, como meteoros flamejantes, caía além das muralhas.

...

No terceiro dia de conflito, Qutong estava isolada, como uma fera acuada. O pior, contudo, não era o cerco, mas a desordem interna que culminou em uma revolta popular. Aproveitando o caos, insurgentes surgiram, colocando a cidade em uma situação de perigo interno e externo. A queda de Qutong era inevitável.

Quando Wen Luan ouviu falar da revolta, a situação já estava fora de controle, e até mesmo a Vila Gaobu estava sendo assediada pelos rebeldes. Esses insurgentes não visavam outros lugares; tinham as famílias aristocráticas como alvo principal, ansiosos por saquear suas riquezas. A família Zhang, uma linhagem nobre da cidade, foi a primeira a ser devastada, seguida pela família Liu. A família Wang seria a terceira.

A escolha da família Wang como terceira não foi por acaso; eles eram os mais unidos entre os clãs de Qutong e mantinham laços estreitos com a prefeitura. Os rebeldes sabiam que eram um osso duro de roer.

Wang Shandan franziu a testa. Ele já ouvira relatos sobre o destino cruel das famílias Zhang e Liu — exceto pelos que conseguiram fugir, ninguém sobrevivera. O ódio daqueles insurgentes contra as grandes famílias era profundo. Se a família Wang se envolvesse em um confronto direto, o custo seria impagável.

— Senhor, talvez devêssemos pedir auxílio à prefeitura — sugeriu um velho servo após ponderar.

Se o prefeito pudesse enviar tropas para conter aquela corja, a família Wang teria paz. Nos últimos dias, confrontos menores já haviam ocorrido nos arredores da Vila Gaobu, resultando em quatro mortes e quinze feridos antes mesmo da queda da cidade. Se continuassem a sofrer baixas, a família Wang sairia enfraquecida, mesmo que resistisse.

Wang Shandan hesitou e balançou a cabeça. A prefeitura enfrentava o risco iminente de colapso; como teriam soldados de sobra para protegê-los? Ele teria que organizar a defesa por conta própria.

— Reforcem as guardas. No fim das contas, não passam de um bando de desordeiros — disse, confiante de que seu povo poderia repelir aqueles vadios.

— Sim, senhor.

A confiança de Wang Shandan tinha fundamento. Após dias de escaramuças, os rebeldes, perdendo o ímpeto, acabaram por se retirar. Contudo, não tiveram tempo de descansar. O prefeito finalmente mobilizou homens para eliminá-los, executando os líderes. Mas, em seguida, veio a pior notícia: o prefeito exigia o recrutamento forçado de homens, especialmente dos clãs que possuíam milícias privadas, como os Wang.

O próprio prefeito foi à residência dos Wang exigir que Wang Shandan mobilizasse o povo da Vila Gaobu para a defesa da cidade.

— Se os lábios se forem, os dentes esfriam. Se a cidade cair, como a família Wang poderá escapar? — insistiu o prefeito.

Wang Shandan não queria se envolver; sua única prioridade era a sobrevivência da família. Mantendo a calma, respondeu:

— Peço que o senhor nos conceda dois dias para refletir. Afinal, o destino de todo o meu clã depende de mim.

O prefeito assentiu. Tudo bem. Mas, para ele, "tudo bem" significava que, se Wang Shandan não concordasse, ele encontraria alguém na família Wang que concordasse. Assim que o prefeito se virou, seus guerreiros imobilizaram Wang Shandan instantaneamente. Antes que ele pudesse reagir, foi derrubado e pressionado contra o solo.

— Por que faz isso, Prefeito?! — exclamou Wang Shandan, erguendo a cabeça.

— Como eu disse, quero os trezentos soldados da sua milícia — respondeu o prefeito.

A família Wang possuía exatamente trezentos soldados. Wang Shandan endureceu o rosto.

— Dou-lhe o tempo de um incenso para decidir — sentenciou o prefeito.

...

No final, o prefeito de Qutong levou todos os soldados da família Wang. Dias depois, eles estavam nas muralhas. No mesmo dia, o governo continuou o recrutamento forçado de todos os homens aptos. Com isso, Qutong resistiu por mais catorze dias.

No dia seguinte, a cidade caiu, um cenário de total devastação. Soldados dispersos saqueavam casas. A família Wang foi a primeira a sofrer.

Wen Luan testemunhou cenas aterrorizantes e, por azar, acabou sendo notada por um homem bruto, de rosto carnudo, que avançou em sua direção com uma espada. Ela mordeu a língua e correu desesperadamente. Mas como poderia escapar de um guerreiro montado a cavalo? Ele a provocou, atirando uma pedra que a fez cair, e então, circulando-a com o cavalo, riu com desdém enquanto ela rastejava pelo chão.

Wen Luan respirava com dificuldade, agarrando uma pedra com força. Ela olhou para trás, com o coração apertado. O homem não parecia disposto a matá-la imediatamente; sua beleza o excitava, e o medo nos olhos dela o divertia. Ele acariciou a barba, fez o cavalo bufar, soprando hálito quente no rosto de Wen Luan.

Ela suportou o insulto, recuando constantemente. Encontrando uma brecha, levantou-se e voltou a correr. O homem a deixou fugir, tratando-a como uma presa na gaiola. Ele adorava vê-la lutar pela vida, sabendo que poderia matá-la ou violá-la a qualquer momento.

— Corra bem! Se conseguir ir longe, eu te darei uma recompensa — zombou ele, com uma risada maligna.

O coração de Wen Luan gelou. O som dos cascos se aproximava. Ela tropeçou novamente. Atrás dela, o homem gargalhava. Wen Luan apertou a pedra em sua mão, preparando-se para o momento em que ele desmontasse. Ela não sabia se sobreviveria, mas estava decidida a cravar aquela pedra na cabeça dele, se necessário.

O homem desmontou. Wen Luan recuou. Ele ergueu a espada, apontando a ponta não para o pescoço dela, mas para o decote de suas vestes.

Wen Luan sentiu o sangue fugir do rosto, puxando o colarinho com força. O homem riu, fazendo um gesto obsceno. Wen Luan, tomada por um misto de terror e fúria, mal sentia a pedra cortar a palma de sua mão. De repente, um som cortou o ar — uma flecha disparada.

Ela se esquivou por reflexo. O homem fez o mesmo, olhando ao redor com cautela. Foi então que um homem saltou, empunhando uma alabarda e atacando o pescoço do brutamontes com um olhar gélido e assassino.

Wen Luan aproveitou a confusão e fugiu sem olhar para trás. Em um vislumbre, percebeu com surpresa que seu salvador era o Quinto Jovem Mestre Wang. Ele não havia fugido da cidade?

Ela parou. Wang Wulang, com o rosto e as roupas manchados de sangue seco, olhou para ela. Ele se aproximou, exausto:

— Onde estão os outros da família Wang?

— A cidade foi saqueada, a família Wang... restam poucos — respondeu ela, com o rosto sujo de poeira e cinzas.

— E meu pai? E meus irmãos? — perguntou ele, a voz embargada.

Wen Luan balançou a cabeça negativamente. Eles não a levaram quando fugiram antes da queda da cidade. Ela esperou até o último momento e encontrou sua própria chance de escapar. Sem mais palavras, Wang Wulang deu meia-volta e partiu. Ele não perguntou mais nada, nem ofereceu proteção. Wen Luan, sentindo a dor na mão ferida, seguiu seu próprio caminho.

...

O tempo passou. Em 29 de abril, Wen Luan finalmente conseguiu lavar o rosto em um rio. Sua ferida na mão, devido às condições precárias, estava infeccionada. Enquanto tentava tratar o ferimento, ouviu o som de cavalos.

Escondeu a mão e olhou para a outra margem. Era uma comitiva de uma família nobre, parando para dar de beber aos cavalos. O anoitecer a protegia de ser vista. Logo, tochas foram acesas; eles passariam a noite ali. Eram centenas de servos e cavalos. Entre eles, um jovem de vestes elegantes e uma senhora observavam-na.

Wen Luan tentou se afastar, mas quatro guerreiros atravessaram o rio e a interceptaram.

— Nosso mestre deseja falar com você! — disseram.

Ela não tinha escolha. Seguiu os guerreiros e foi levada até o outro lado. O homem que a esperava tinha olhos amendoados e feições refinadas. Era Wen Yunfa. Ele a observou, notando sua beleza, e trocou um olhar com sua cunhada.

— O que acha, cunhada? — perguntou.

A intenção era encontrar uma serva para sua irmã mais nova, que estava prestes a se casar. A cunhada avaliou Wen Luan:

— Não serve. É bela demais. Se for com minha irmã para a família Xie, isso causará problemas, não ajudará.

Wen Yunfa concordou, mas, para surpresa de todos, disse:

— Então que fique ao meu lado como serva de leitura.

Wen Luan, que não desejava ser escrava, respondeu com firmeza:

— Não desejo ser serva. Meu marido, Wang Xieji, da família Wang de Qutong, não permitiria tal desonra.

Wen Yunfa conhecia o destino da família Wang — a ruína era total. Ele riu levemente, mas não a deixou partir, convidando-a para segui-los. Precisando fugir da zona de guerra, Wen Luan aceitou. Com o tempo, ela se tornou uma figura peculiar na mansão Wen, alguém sob proteção especial de Wen Yunfa.

...

Em junho, a situação política mudou drasticamente. O Grande Marechal, sediado em Yancheng, conquistou várias cidades. A família Wen, prevendo o fortalecimento de seus laços, preparava o casamento da filha com um membro da influente família Xie.

O casamento foi um evento grandioso, que Wen Luan observou de longe. Ela, que em poucos meses passara de uma jovem casada a uma viúva, sentiu o peso do destino.

Enquanto isso, no acampamento do exército, o estrategista Qiang Shen relatou ao seu senhor, Xie Yizhi:

— Senhor, a família Xie tem motivos para celebrar. O jovem Xie Tang está se casando com uma das filhas da família Wen.

Xie Yizhi, um homem de olhar frio e autoritário, apenas assentiu, ordenando que enviassem um presente de seu estoque pessoal.

— Senhor, o senhor também deveria considerar constituir família — sugeriu Qiang Shen. — A família Xie precisa de um herdeiro.

Xie Yizhi não se opôs, mas não via ninguém que despertasse seu interesse. Quando Qiang Shen sugeriu uma jovem da família Lu, Xie Yizhi apenas respondeu:

— Deixe os assuntos da família Lu para depois. Envie uma carta à família Wen; quero conhecer pessoalmente esta nova aliança da família Xie.