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“Afastem-se, afastem-se! Quem se atrever a bloquear o caminho, levará dezenas de chibatadas!”

O homem montado em um imponente cavalo, com lança em punho e olhar feroz, parecia uma verdadeira encarnação da violência. Atrás dele, seguiam carroças fortemente lacradas, repletas de suprimentos militares, prestes a serem entregues à residência do governador. O som das armaduras se chocando misturava-se ao passo apressado dos oficiais subalternos, que cercavam o portão da cidade, mergulhando os arredores em absoluto silêncio.

Os soldados particulares da família Wang, ao perceberem a situação, preferiram prudentemente ceder o caminho. Uma hora depois, quando os funcionários do governo já haviam partido, os soldados particulares da família Wang voltaram a mover seus cavalos e carroças. Entre eles, cercados com cuidado, estavam alguns veículos que, ao atravessarem o portão da cidade, tomaram à esquerda em direção à aldeia Gao Bu.

A aldeia Gao Bu era o lar ancestral da família Wang, que ali residia há gerações. Entre o núcleo central da aldeia e a periferia, havia uma faixa de floresta. O núcleo abrigava os descendentes diretos da família, enquanto os parentes mais distantes viviam ao redor, formando um escudo protetor. Em tempos tão conturbados, a família Wang se unira mais do que nunca; cada casa oferecia seus filhos varões e treinava guardas particulares para garantir a sobrevivência de toda a linhagem.

Desde que entrou na aldeia, Wen Liao notou, de tempos em tempos, homens corpulentos patrulhando os arredores. A velha criada ao seu lado inclinou-se e disse baixinho: “Agora que chegamos em casa, a senhora poderá dormir em paz.”

Referia-se ao ocorrido na noite anterior, quando Wen Liao, hospedada numa estalagem, fora acordada por brigas violentas do lado de fora. Estava de volta à terra natal para visitar o túmulo da família e, ao pernoitar na estalagem, foi despertada pela gritaria e barulho de luta. Nestes tempos, qualquer ruído podia transformar uma pessoa em um pássaro assustado. Mesmo sendo esposa do notável terceiro filho da influente família Wang, Wen Liao não conseguia evitar a tensão ao menor sinal de perigo.

Ela sorriu levemente e assentiu para a velha. A anciã retribuiu o sorriso de forma sutil.

Apesar de a terceira senhora da casa possuir poucos bens, sendo a última sobrevivente da família Wen, e tendo entrado para a família Wang sem nenhum dote devido a um assalto que devastou o que restava de sua casa, não se podia negar sua beleza cativante. Seu temperamento discreto e elegante, a beleza inigualável, as maneiras gentis e agradáveis; tudo nela transbordava vitalidade e encanto característicos da juventude — qualidades que nenhuma outra mulher da família Wang possuía.

Contudo, a reputação e o prestígio acumulados pelas demais esposas ao longo das gerações eram algo que Wen Liao jamais teria, não importava quanto tempo passasse. Por isso, era vista com certo desprezo por todos na família.

Agora, com o quinto filho da família Wang prestes a se casar, era terminantemente proibido que outra mulher sem linhagem ou riqueza como Wen Liao fosse escolhida. O pretendente só poderia ser selecionado entre as cinco famílias nobres designadas; fora disso, era impensável. Os Wang sempre se casaram dentro desse círculo restrito: o irmão mais velho de Wang Xie Ji desposou a segunda filha da família Lu, o segundo irmão casou-se com a primogênita dos Cui, e o primo também escolheu uma moça dessas famílias. Nunca, em toda a história, alguém da família Wang tomou por esposa uma mulher sem tradição.

O próprio Wang Xie Ji, segundo a vontade do patriarca Wang Shan Dan, deveria ter escolhido uma das filhas das cinco famílias. Mas ele se recusou e acabou se casando com Wen Liao, uma órfã sem títulos nem posses. Por isso, Wang Shan Dan passou a desprezar Wang Xie Ji, praticamente ignorando a existência do filho rebelde, e jamais permitiria que tal situação se repetisse. Assim, foram especialmente rigorosos na escolha da esposa do quinto filho.

Mas aquele não era momento para tais discussões. Fora de Qu Tong, os tempos estavam cada vez mais caóticos. As notícias que Wang Shan Dan recebia diariamente o deixavam cada vez mais taciturno. No mesmo dia em que Wen Liao chegou em casa, um soldado trouxe-lhe uma carta em segredo, e ele permaneceu de sobrancelhas franzidas por longo tempo. Pouco depois, convocou os tios de Wang Xie Ji para uma reunião urgente.

Ao entardecer, Wen Liao, observando do alto, percebeu que a segurança da aldeia Gao Bu tinha se tornado ainda mais rígida — um presságio claro de tempestade à vista.

Ela recordou a desolação que presenciara durante o caminho de volta. Era início de primavera, época de escassez. O mundo parecia ainda mais desgovernado.

Naquela noite, seus temores se confirmaram. Meio adormecida, Wen Liao sentiu subitamente um cheiro de sangue ao seu lado. Sentou-se num sobressalto e, no escuro, estendeu a mão com hesitação: “...Marido, você está ferido?”

Ao toque dela, Wang Xie Ji sorriu amargamente. “Sim.”

Wen Liao levantou-se depressa e acendeu uma lamparina. À luz da chama, viu as roupas de Wang Xie Ji manchadas de sangue. Ele a observava em silêncio.

Ela, com os cabelos soltos e a aura suave e sóbria, aproximou-se ainda mais, sem perceber. Ao ver que o ferimento em sua mão não parecia ter sido tratado, disse: “Vou chamar uma criada para pegar um remédio.”

Mas Wang Xie Ji recusou: “Não é necessário. Já limpei o ferimento. Só não viu porque estava escuro. Não se preocupe.”

Sorriu e balançou a cabeça. Depois de apenas alguns segundos, inesperadamente, segurou a mão de Wen Liao e a fitou nos olhos: “Lá fora está cada vez mais perigoso. Agora... nem eu consigo descansar.”

Quando criança, ele sofreu uma lesão e a mão direita ficou dormente e rígida pelo resto da vida. Planejava passar os dias como um membro inútil da família Wang, mas a situação não lhe permitia mais tal luxo. Mesmo sendo desprezado pelo pai, agora, pelas circunstâncias, foi designado para comandar uma das defesas.

A terra de Qu Tong, fértil e estratégica, era cobiçada por muitos. “Amanhã preciso sair com o segundo tio; talvez só volte depois de dois dias. Não se preocupe comigo nesses dias.”

Wen Liao prontamente concordou. “Vá tranquilo, marido.”

Na manhã seguinte, Wen Liao sentiu subitamente um calor na face. Logo depois, ouviu o barulho do marido se levantando, vestindo-se e partindo com a espada à cintura. Depois que Wang Xie Ji saiu, ela levou a mão ao rosto. Já estavam casados há dez dias e, para ser sincera, ainda não se acostumara à nova rotina. No entanto, não poderia haver refúgio melhor que a família Wang.

Seu pai estava morto, sua mãe também partira, seu irmãozinho fora assassinado por bandidos ao tentar se esconder. Restava apenas ela da família Wen. Queria, um dia, vingar-se dos responsáveis que haviam fugido de Qu Tong, mas, para isso, precisava primeiro sobreviver. Caso contrário, como poderia preservar a própria vida nestes tempos cruéis?

Respirou fundo, levantou-se em silêncio e chamou a velha criada para lhe ajudar a pentear os cabelos.

Dois dias se passaram sem notícias de Wang Xie Ji. No terceiro dia, ele ainda não retornara. Ao cruzar com Wang Wu Lang, Wen Liao perguntou:

“Wu Lang, sabes quando teu irmão retornará?”

Wu Lang olhou para a bela cunhada. Entre todas as esposas, ela era a mais formosa, e sua postura, discreta e elegante, fazia com que ele se sentisse à vontade para responder.

No entanto, ele também não sabia quando o irmão voltaria. “Desculpe desapontar, cunhada, mas não sei.”

Wen Liao agradeceu e se despediu. Wu Lang observou a silhueta dela se afastar — a roupa caía-lhe com perfeição, até mesmo as costas eram irrepreensíveis. Sem querer, sorriu, talvez entendendo por que o irmão a escolhera: não apenas pela aparência, mas pelo temperamento e a maneira como fazia todos se sentirem confortáveis. Talvez por isso Wang Xie Ji a tomara como esposa.

Ajustando a espada na cintura, Wu Lang dirigiu-se ao encontro do pai.

Naquela tarde, chegaram emissários do governo local. Wu Lang negociou com o conselheiro do governador e, naquela mesma noite, partiu com uma comitiva, escoltando grande quantidade de mantimentos até a residência do governador.

A família Wang possuía vasta extensão de terras e muitos estoques de grãos. Agora, o governo local pusera os olhos nessas reservas. Antes já havia certa troca entre ambos, mas, agora, com o pedido velado de mantimentos, era impossível recusar.

Após a entrega, Wang Shan Dan mandou chamar o filho.

“Wu Lang, entendes a gravidade da situação lá fora?”

Ele respondeu com os lábios cerrados: “Sim, pai, entendo.”

Na verdade, não compreendia. O perigo em Qu Tong era muito maior do que aparentava. Wu Lang era o filho mais capaz, e Wang Shan Dan precisava pensar no futuro da família. Com raízes tão profundas, não podiam simplesmente partir; só restava enviar uma pequena parte da família para garantir a continuidade do clã.

Wang Shan Dan encarou o filho longamente, acariciou a barba e tomou uma decisão drástica.

...

Wen Liao não só continuava sem notícias do marido, como também não voltou a ver Wu Lang. Notou, ainda, que todos na aldeia estavam cada vez mais tensos. O governo local visitava a família Wang cada vez com mais frequência.

Wen Liao ouviu rumores de que os oficiais militares, além de irem à família Wang, circulavam também entre outras casas nobres. Diariamente, grandes quantidades de mantimentos eram enviadas à residência do governador.

No décimo dia do terceiro mês, ao sair de casa, Wen Liao percebeu claramente o clima de pânico na cidade. O recolhimento de suprimentos pelo governo deixara a população alarmada.

Naquele dia, ela presenciou um guerreiro de armadura matar a sangue frio um contador de histórias que acabara de sair da casa de chá. O homem havia inflamado os ânimos populares com seus relatos, agravando ainda mais o pânico. O guerreiro, impassível, limpou a espada ensanguentada e olhou ameaçadoramente ao redor: “Por ordem do governador, quem espalhar boatos será morto sem piedade! Que isto sirva de exemplo!”

O silêncio se abateu imediatamente sobre todos.

Wen Liao, dentro da carruagem, permaneceu em absoluto silêncio. Percebeu que a situação era ainda mais grave do que imaginava — jamais o governador de Qu Tong recorrera a medidas tão severas para controlar a opinião pública.

Ao rememorar tudo o que ocorrera na família Wang nos últimos tempos, Wen Liao não teve mais dúvidas: os rumores de uma grande batalha eram reais.

E se isso atingisse a família Wang? E a ela própria?

Se o governador não conseguisse defender Qu Tong, seria inevitável. Por maior que fosse a família Wang, não resistiria a um exército invasor, e o conflito certamente traria sérias consequências.

Wen Liao não temia perder riqueza, apenas temia não ser capaz de salvar a própria vida.

Perdida em pensamentos, foi despertada por um grito aflito. Assustada, espiou pela janela da carruagem: “O que houve?”

Naquele instante, a carruagem chegava à entrada da aldeia Gao Bu. A velha criada, que seguia ao lado, empalideceu e fixou o olhar no núcleo da aldeia: “Senhora, a família Wang hasteou a bandeira fúnebre no templo ancestral! Alguém se foi.”