Capítulo 34

Um deles era justamente Raymond, a quem não via há um mês, e ao seu lado estava aquele rapaz de cabelo extravagante que ela conhecera no jogo. No íntimo, ainda se perguntava por que ambos não mudavam a aparência ao entrar no mundo virtual. Se causassem algum problema lá, seriam alvos fáceis de identificar.

Felizmente, nenhum dos dois lhe prestou atenção e, logo depois, ela seguiu César até o salão principal. Não viu Frederico, embora soubesse que ele devia estar naquele andar. Mas o salão era tão vasto, e com tantos oficiais, magnatas e alguns plebeus promovidos, que até mesmo o nível mais alto parecia apinhado.

Xia Dan pegou uma bandeja e um copo de suco, escolheu algumas comidas apetitosas e se preparou para buscar um canto tranquilo onde pudesse comer à vontade.

Nesse instante, notou um rebuliço vindo da multidão. Ergueu o olhar e, à distância, avistou Frederico caminhando em sua direção junto a um grupo de oficiais. Ao redor, as pessoas pareciam cientes da importância daquele grupo: alguns tentavam se aproximar para fazer contatos, outros se afastavam apressados. Quando olhou, viu Frederico se desviar para o lado, acionar um botão no pulso — parecia ter recebido alguma notícia. Ele franziu a testa, murmurou algo e logo voltou ao grupo dos altos funcionários, mas seus olhos perscrutavam o ambiente, como se procurasse alguém.

No exato momento em que ele virou a cabeça em sua direção, Xia Dan abaixou-se e se misturou a um grupo, passando despercebida. Por ser pequena naquele planeta, especialmente em meio a homens tão altos, Frederico não a notou.

Frederico, o jovem marechal, era já há anos ídolo de muitos jovens. Por onde passava, atraía olhares de admiração e sussurros ao redor.

Xia Dan ouviu duas pessoas conversando ao seu lado:

— Dizem que o marechal ainda não encontrou uma companheira de que goste.

— Pois é, ele é perfeito em tudo, mas está solteiro há tanto tempo e não quer nem saber de uma parceira modificada. Vai ver ele é... inapto.

— Psiu! Se ele ouvir, vai te deixar de cama por três meses.

— Falam por aí que o motivo é... bem, dizem que ele tem um problema de tamanho. Por isso nunca busca uma companheira.

O outro arregalou os olhos, incrédulo:

— Sério?

— Claro! Pensa bem, já viu alguma mulher ao lado dele? Nem modificada, nem homem. Se não é isso, é o quê?

Xia Dan engasgou com a própria saliva; se não fosse o copo de suco ainda cheio, teria cuspido por todo lado.

"Tamanho pequeno... tamanho pequeno..."

Essas palavras ecoavam em sua mente, e as conversas seguintes ela nem escutou mais. Com os ombros sacudindo de tanto segurar o riso, ela fugiu para outro canto, quase explodindo de tanto rir.

Ah, a imaginação masculina não fica atrás da feminina! Em qualquer raça, sempre há quem se reúna para fofocar.

A festa seguia animada; as deslumbrantes mulheres naturais eram tratadas como rainhas, mas ela não se sentia à vontade com isso. Ser rodeada como uma matriz reprodutora traria mesmo felicidade? Não sabia, só tinha certeza de que não era o que queria.

O salão era um mar de olhares predatórios, enquanto as mulheres se deleitavam com a adulação e a vaidade. Um quadro de alegria.

Xia Dan, como uma estranha, circulava com sua bandeja em busca de iguarias ao seu gosto.

As mulheres modificadas desfilavam com seus longos vestidos, passando por ela com elegância; o olhar insinuante, a cintura e o quadril bem desenhados, uma feminilidade exuberante. Xia Dan olhou discretamente para sua própria cintura de "barril" e se repreendeu, prometendo começar uma dieta no dia seguinte.

Encostado num canto, Renaud observava a pequena figura perambulando pelo salão com a bandeja. Os olhos negros, como o céu noturno, semicerraram-se levemente: lembrava-se bem de Xia Dan, e por isso a reconheceu assim que apareceu. Só que ela não o notou. Embora se perguntasse por que Frederico a deixara sair, no fundo não se incomodava. Quando pensava em se aproximar discretamente, foi abordado por alguém, com quem trocou algumas palavras cordiais.

Renaud respondeu com naturalidade, sem chamar a atenção de quem estava à sua frente, para não atrair olhares para Xia Dan. Seguia-a com os olhos, não permitindo que saísse de seu campo de visão.

O Festival das Mulheres, naquele ano, estava lotado, com o dobro de participantes em relação aos anos anteriores. A multidão era tanta que, num piscar de olhos, Xia Dan sumiu de sua vista.

César, um dos mais atraentes entre as mulheres modificadas e ainda solteiro, recebia convites de todos os lados, mas recusava todos. Mesmo assim, era difícil se livrar dos admiradores. Xia Dan acabou empurrada para o lado; por sorte, a maquiagem de César era excelente e Xia Dan, com roupas neutras, passava facilmente por um homem baixo, não chamando atenção de ninguém.

Após comer e beber, Xia Dan arrotou satisfeita, despediu-se discretamente de César e escapuliu do salão.

Com tanta gente, César quis segui-la, mas estava cercado por pretendentes pegajosos de quem não conseguia se desvencilhar.

Do lado de fora, Xia Dan deitou-se num sofá da sala de descanso à espera de César.

Não demorou para a porta ser aberta do lado de fora.

Xia Dan abriu os olhos instintivamente; afinal, não havia motivo para alguém entrar na sala de descanso naquela hora. Quem ia ao baile queria cortejar ou socializar; quem desperdiçasse a oportunidade de conhecer mulheres seria um tolo. Em resumo, não devia haver ninguém ali.

Mas quando a porta se abriu, Xia Dan arregalou os olhos.

O rapaz de cabelo extravagante sentiu o olhar dela, levantou a sobrancelha e resmungou com desdém.

“...” Realmente, seja na vida real ou na internet, era sempre igual.

Ele sentou-se ao lado dela no sofá, e ao notar o olhar fixo de Xia Dan, passou a observá-la de cima a baixo, desconfiado. Por fim, franziu a testa:

— Você me parece familiar... — especialmente pelo olhar, sentia que já a vira antes. Mas o rosto lhe era estranho, então não se arriscou a afirmar.

Xia Dan retribuiu o olhar, com uma expressão que dizia "você está enganado":

— Nunca nos vimos. — Respondeu com toda naturalidade, o que não deixava de ser uma meia-verdade.

Fora da sala de descanso, não muito longe dali...

— O que procura? — perguntou uma voz atrás dele.

Renaud ainda vasculhava a multidão com os olhos e respondeu distraidamente:

— Um animal de estimação que gosto. Aproveitou que me distraí e escapou.

A pessoa fez uma expressão preocupada:

— O que é? É raro? Muito pequeno para se encontrar?

Renaud percebeu que estava transparecendo emoção demais e disfarçou:

— Sim, é bem pequeno.

A pessoa assentiu, seguindo o olhar de Renaud para a multidão:

— Então precisa procurar bem. Com tanta gente hoje, deve ser difícil encontrar algo tão pequeno.

No meio da multidão, Frederico avistou César e franziu imperceptivelmente o cenho. Só quem convivia muito com ele perceberia aquele leve desagrado.

Não só permitira que César acompanhasse Xia Dan, como também tinha designado pessoas para estarem por perto. Mas, estranhamente, não vira nenhum deles. Seria pelo excesso de gente?

Enquanto isso, na sala de descanso, um garçom de colete preto com detalhes dourados entrou, aproximou-se do ouvido de Xia Dan e sussurrou algumas palavras.

Xia Dan ficou surpresa ao vê-lo, mas após escutar o que ele dizia, seu rosto revelou um leve estranhamento antes de voltar ao normal.

Era um garçom enviado por César para buscá-la.

Por um breve instante, ela sentiu que havia algo errado, mas não deu importância. Levantou-se para sair.

O rapaz de cabelo extravagante, sentado no outro sofá, lançou um olhar para o garçom, depois para Xia Dan, cada vez mais intrigado. O motivo era claro: aquele colete preto com detalhes dourados era típico dos garçons que serviam os altos dignitários; não fazia sentido vê-lo ali. Além disso, o garçom parecia tratar aquele sujeito afeminado com respeito demais. Não batia. O rapaz, pelo visual e postura, não parecia alguém importante, talvez um amante, no máximo.

Xia Dan acabara de sair quando, para sua surpresa, o rapaz extravagante a seguiu. Ela lançou um olhar de reprovação.

Depois de entrar novamente no salão, Xia Dan não prestou mais atenção ao rapaz, sem saber que ele continuava observando-a.

Seguiu o garçom pela multidão, que acelerava cada vez mais. O salão continuava lotado. Quando chegou a determinado ponto, Xia Dan sentiu o chão tremer; de repente, o assoalho começou a se mover.

Pela força do movimento, acabou caindo, mas não se machucou, pois o impacto não foi violento.

Ao se levantar, percebeu que o piso circular sob seus pés se desprendera e flutuava até o centro da nave-mãe.

A nave tinha formato oval, com o centro vazado, e a plataforma onde estava estendia-se exatamente até o vão central, de modo que todos em quaisquer dos três andares podiam vê-la.

As luzes ao redor se apagaram; um único facho iluminou o disco onde Xia Dan estava.

Então, uma voz estranha e gélida ecoou pelo salão:

— Neste grande festival, anunciarei uma notícia de peso. Podem tentar adivinhar o que é.

O tom do homem era jovial, mas Xia Dan só sentiu frio.

Um pressentimento ruim tomou conta dela.

O burburinho aumentava entre os convidados.

Quando todos já se perguntavam, o homem finalmente falou, mantendo o suspense:

— Uma nova mulher natural. O que acham que isso significa?

A frase caiu como uma bomba: primeiro, silêncio absoluto; depois, alvoroço ainda maior.