Capítulo 1

O ideal é grandioso, mas a realidade é sempre tão cruel.

Verônica puxou a barra de sua roupa diante da vitrine de vidro. Atrás dela, uma bela mulher alta e esguia passou, criando um contraste gritante com sua figura parada à frente do vidro.

Ela apertou o rosto com força. Se um quilo de carne humana pudesse ser trocado por um quilo de arroz, ela certamente venderia sem hesitar os vinte quilos extras que carregava em seu corpo, oferecendo-os a preço de banana.

A vida é mesmo uma piada de mau gosto.

Verônica ficou ali, distraída com seu reflexo no vidro, e involuntariamente lembrou-se das palavras ditas por alguém algumas horas antes, sentindo de repente o nariz arder.

Com muita dificuldade, ela havia reunido coragem para confessar seu sentimento ao veterano por quem era apaixonada desde o colégio, logo após o exame final. O resultado… melhor nem comentar!

Uma gota de chuva escorreu por sua nuca, fazendo-a estremecer de imediato. Ela ergueu a cabeça, olhando para o céu acima: escuro, tomado por nuvens densas, o que antes era um dia ensolarado tornara-se, sem que percebesse, um cenário carregado de chuva miúda.

Em poucos instantes, a garoa transformou-se em um aguaceiro, como se o próprio céu explodisse para aliviar o calor sufocante dos últimos dias.

Nem mesmo o céu a poupava! Ela lançou um olhar irritado para cima, puxando uma mecha do cabelo encharcado sobre a testa.

Em outros tempos, teria corrido para debaixo de algum toldo na rua, esperando a chuva passar antes de voltar para casa. Mas agora, ela simplesmente caminhava sob o aguaceiro, sem se importar com as gotas que lhe encharcavam o corpo.

A chuva, cada vez mais forte, acabava por engolir sua silhueta entre as cortinas de água.

Ninguém percebeu quando aquela figura desapareceu naquela tempestade repentina.

Verônica sentia sua visão cada vez mais turva, a chuva era tão intensa que mal conseguia manter os olhos abertos. Não sabia mais distinguir se era chuva ou lágrimas que escorriam de seu rosto; passou o dorso da mão pelos olhos, mas parecia que quanto mais limpava, mais molhada ficava.

Depois de um tempo, ela percebeu que a chuva cessara de repente. Passou novamente a mão pelo rosto para afastar as últimas gotas.

Quando abriu os olhos, mal podia acreditar no que via.

Ela estava de pé em um salão lindíssimo. Verônica fechou os olhos, esperou alguns segundos e tornou a abri-los.

Nada havia mudado!

O que estava acontecendo?

Ela apalpou o próprio rosto. Sentia tudo normalmente; sabia que não estava sonhando. A sensação era real demais...

Olhando ao redor, não viu ninguém. O salão era decorado com mesas tão belas que pareciam obras de arte, cobertas por toalhas finas. Mas, mais interessantes do que a mobília, eram as comidas dispostas sobre elas — pratos tão delicados e apetitosos que seus olhos brilhavam.

Instintivamente, ela quis entender onde estava, mas seu estômago roncou alto, fora de hora. Apalpou a barriga, hesitou por um instante e logo decidiu: antes de qualquer coisa, comeria alguma coisa, depois investigaria onde havia ido parar. Aproximou-se e pegou algo parecido com um bolo — parecia ser o único alimento reconhecível ali, pois o resto eram coisas estranhas que ela não ousou tocar.

Deu uma pequena mordida e logo pousou o pedaço na mesa. O sabor deveria ser ótimo, mas naquele momento ela não sentiu gosto de nada.

Mesmo faminta, de repente perdeu o apetite. Ficou ali parada, olhando para o bolo mordido em sua mão. Pensou em sair dali levando o pedaço, mas, nesse instante, a porta se escancarou com um estrondo. Assustada, deixou o bolo cair no chão, e um grupo de pessoas entrou correndo de algum lugar. No segundo seguinte, sentiu uma descarga elétrica percorrer todo seu corpo, começando pelas costas.

Não teve sequer tempo de reagir antes de desabar no chão.

O soldado que usou o bastão elétrico hesitou. Havia usado a voltagem mais baixa, apenas o suficiente para imobilizar o invasor por alguns minutos e dominá-lo. Não imaginava que aquela pessoa fosse tão sensível à eletricidade.

— O que aconteceu? — Uma voz autoritária soou a poucos metros dali.

Verônica estava totalmente entorpecida, incapaz de movimentar os membros, que não respondiam aos comandos de seu cérebro. Não conseguia sequer virar o rosto para ver quem era.

Percebeu apenas que todos ao redor se ajoelharam subitamente, curvando a cabeça com respeito:

— Senhor!

Na entrada do salão, um homem de uniforme militar perfeitamente alinhado. Sobrancelhas negras e marcantes, olhos profundos e escuros, difíceis de esquecer. Os ombros dourados do uniforme reluziam sob a luz, emitindo um brilho frio naquele ambiente pouco iluminado.

— Encontramos um invasor. Acabamos de capturá-lo.

Verônica abriu os olhos com dificuldade. O homem, porém, não demonstrou intenção de se aproximar; apenas lançou-lhe um olhar indiferente, como quem contempla um inseto:

— Levem-no daqui. Mandarei que Levi venha depois.

Todos responderam respeitosamente. Uma parte do grupo levou o invasor, enquanto outros recolheram o bolo e os pratos que Verônica tocara, limpando e reorganizando o salão.

Ela sentiu-se sendo carregada por um soldado, jogada sobre o ombro como um saco de batatas. Por estar nessa posição, o sangue subiu-lhe à cabeça, deixando-a tonta.

Quando finalmente voltou a si, percebeu que estava sozinha, presa a uma coluna por algo que brilhava.

Um vento frio soprou de algum lugar, e suas roupas ainda molhadas fizeram-na tremer involuntariamente.

Estava congelando...

Verônica olhou ao redor, percebendo que estava em um espaço amplo, com o teto mecânico, parecido com um porão gigantesco, cercado por escadas que levavam sabe-se lá aonde. Não avistava nenhuma saída.

Seu corpo estava rígido por causa das mãos atadas.

Por fim, ela voltou a atenção para o anel luminoso que a mantinha presa. Seus olhos se arregalaram: o que era aquilo?

O aro em seus pulsos brilhava suavemente, não era um simples tubo de luz, mas um anel flexível, cuja pressão aumentava cada vez que ela tentava se mexer.

Verônica observou o objeto estranho, intrigada; jamais tinha visto nada parecido.

Franziu a testa, inquieta. Que lugar era aquele? Como tinha ido parar ali?

Outra lufada de vento gelado passou, fazendo-a espirrar. Talvez por ter ficado muito tempo sob a chuva, sentia a garganta arranhada.

No fundo, torcia para não estar gripada. Mas, como se seu corpo ouvisse seus pensamentos, logo começou a sentir a cabeça pesada. Por fim, encostou-se à coluna e fechou os olhos, esperando que assim a dor de cabeça diminuísse.

Não sabia quanto tempo permaneceu ali — o suficiente para suas roupas quase secarem ao vento — até que alguém finalmente entrou.

Ao ouvir passos, Verônica abriu os olhos, ainda devagar. Deparou-se com um jovem de cabelos vermelhos e porte imponente. Ele usava botas militares de cano alto, traços marcantes, como se tivesse saído direto de um filme.

Em outras circunstâncias, ela teria ficado encantada, encarando o rapaz sem piscar. Mas, no estado em que estava, mal se importou com sua presença — a tontura era forte demais. Sentia o corpo quente, febril. Dessa vez, a gripe era real. Abriu os olhos apenas para ver quem era e logo os tornou a fechar.

O jovem entendeu mal o gesto. Uma raiva sem nome brilhou em seus olhos.

Somando-se ao aborrecimento que sentira na reunião anterior, ficou furioso. Seu poder estava sendo suprimido, e agora até um invasor ousava olhá-lo com desprezo? Quem ela pensava que era?

Raymond, de temperamento explosivo, não hesitou. Pegou um chicote vermelho que estava ao lado e, sem piedade, chicoteou as costas dela.

Verônica não era feita de pedra, não conseguiu conter o grito de dor, um som tão sofrido que até ela mesma sentiu calafrios ao ouvi-lo.

Recuperou a consciência, a visão ainda turva. Piscou várias vezes para afastar a névoa dos olhos. Cerrou os dentes, abriu os olhos e, de baixo para cima, lançou um olhar furioso para Raymond, como se quisesse perfurar-lhe o rosto com o olhar. Não conseguia falar de tanta dor, mas tentava, com o olhar, expressar o desejo de arrancar-lhe a cabeça — desejo esse que claramente não foi compreendido pelo rapaz.

Raymond se aproximou e, com desprezo, ergueu o queixo dela com a ponta da bota, fitando-a de cima.

Um rosto comum, nada nele lhe chamava a atenção. Mas, ao ver a fúria ardendo nos olhos da jovem, soltou um resmungo. Disseram-lhe que era apenas uma garota gulosa?