O pequeno bolinho estava muito assustado.

Na multidão, Xue Meifeng franziu a testa ao observar a cena.

Ela não pôde deixar de sussurrar para o marido: “A mãe acabou de falecer, e essa criança está sorrindo tão alegremente? Será que essa menina não vai se tornar ingrata? E se criarmos uma verdadeira filha da ingratidão?”

O objetivo final deles ao adotar a criança era encontrar uma noiva para seu filho, uma noiva de criação, que aceitaria sua educação e cuidaria do filho deles pela vida toda.

O sorriso radiante da criança queimava os olhos de Xue Meifeng.

Em seu coração, era como se uma concha de óleo fervente fosse derramada com uma concha de água, estalando em inquietação.

Eles investiram tanto esforço, e se criassem uma ingrata que, ao crescer, fugisse sem se casar com Longlong, o que fariam?

Mu Hongbing não estava preocupado com isso.

Ele disse à esposa: “Você esqueceu as informações que conseguimos no vilarejo? Essa criança é ótima nas tarefas domésticas, não é brincalhona e ainda cuida de um bebê de seis meses. Sang Baotong é tão pequena, deve ter sido raro ver a irmãzinha aparecer, por isso sorriu. Seja mais compreensiva.”

O olhar de Mu Hongbing pousou sobre Sang Yunyao, franzindo a testa.

“E essa irmãzinha de Sang Baotong, como apareceu aqui? Parece que gosta muito da criança. Será que vai levá-la embora?”

“De jeito nenhum!”, Xue Meifeng respondeu em voz alta.

Mu Hongbing advertiu: “Fale mais baixo, todo mundo está olhando.”

Xue Meifeng imediatamente abaixou a voz: “Sang Yunyao trabalha na usina siderúrgica e ainda é solteira. Se adotasse essa sobrinha, como iria se casar? Cada um deve pensar em si mesmo. Se eu fosse ela, depois do funeral já teria ido embora para não ser incomodada por essa pestinha!”

Xue Meifeng projetava seus próprios pensamentos sobre Sang Yunyao. Se ela fosse Sang Yunyao, com um futuro promissor, não cuidaria da sobrinha. Ter um ‘peso’ assim dificultaria encontrar um parceiro. Ela se afastaria imediatamente após o funeral, cortaria relações com Sang Baotong e nunca mais voltaria àquele lugar!

Ao ouvir isso, a testa de Mu Hongbing relaxou.

Cada um deve pensar no próprio futuro. Sang Baotong é apenas uma menina, e Sang Siyu já havia arranjado um destino para ela na zona rural. Se Sang Yunyao adotasse Sang Baotong, seria apenas se complicar.

Ninguém quer se complicar à toa.

“Você acha que Sang Baotong é uma boa criança?”, Xue Meifeng perguntou, “Você tem certeza de que quer adotá-la?”

“Sim.” Mu Hongbing pensava que, já que não precisava se preocupar com Sang Yunyao, poderia se concentrar na criança.

Ele falou para a esposa: “Seria melhor não pedir muita licença, resolver logo essa adoção. Depois, quando tiver oportunidade, diga à matriarca da família Mu que cuidaremos dessa criança gratuitamente. A vida no campo não é fácil hoje em dia, acho que eles vão concordar.”

“Certo!” Xue Meifeng respondeu com firmeza. Afinal, o sorriso de Sang Baotong era realmente bonito. Ela queria que a ‘noiva de criação’ do filho fosse ao menos bonita.

·

Sang Yunyao era sensível ao olhar das pessoas, especialmente ao ouvir o chamado de Xue Meifeng, que a fez olhar para trás.

Ela percebeu que o casal os observava e cochichava entre si. Sobre o que estariam falando?

Sang Yunyao baixou a cabeça para olhar a pequena.

Sang Baotong encontrou o olhar da tia e sorriu amplamente.

Mas aquele sorriso não era apropriado.

Sang Yunyao puxou a pequena para um lado, agachou-se e lhe deu uma orientação firme: “Hoje é um dia especial, você precisa prestar muita atenção. Mesmo que veja algo engraçado, pessoas brincando ou fazendo barulho, não deixe seu sorriso aparecer.”

O dedo de Sang Yunyao tocou o canto da boca da sobrinha.

Ela já havia ensinado uma criança no jardim de infância sobre a perda da mãe. A criança, por não compreender o significado da morte, não chorou no funeral e foi alvo de palavras maldosas, tentando forçar o choro.

“Sua mãe morreu, por que você não chora?”

“Você sabe o que isso significa? Nunca mais verá sua mãe, ela morreu e não voltará. Seu pai vai arrumar uma madrasta para você. E você não chora?”

Na época, Sang Yunyao ficou furiosa. Pela primeira vez, levou a criança embora; na segunda, a criança ouviu novamente essas palavras dolorosas. O adulto insistia que a criança só estaria ‘normal’ se chorasse até se descontrolar.

Depois disso, a personalidade da criança mudou, tornou-se introvertida, não mais espontânea. Sang Yunyao e seus colegas trabalharam muito para devolver-lhe a alegria.

Ela não queria que isso acontecesse com a pequena, por isso agora falava assim com ela.

Sang Baotong era precoce e sensível e, ao pensar que havia sorrido, seus grandes olhos se encheram de lágrimas.

Com voz cautelosa, perguntou: “Tia, foi errado eu ter sorrido?”

“Não, não foi.” Sang Yunyao acariciou a face da menina, limpando as lágrimas dos cantos dos olhos.

“Baotong, tia só está preocupada que alguém possa dizer coisas ruins para você. Talvez seja só preocupação demais da tia. Siga o que eu digo, está bem?”

A pequena balançou a cabeça timidamente, sem coragem de olhar para Mu Hongbing e Xue Meifeng, apenas para a tia.

Ela afirmou com confiança: “Tia, eu sou a mais obediente!”

Desde a primeira vez que viu Sang Baotong, Sang Yunyao sabia que a criança era precoce.

A perda dos pais a deixou insegura, obrigando-a a se rotular como ‘responsável’.

Se pudesse, Sang Yunyao não ensinaria essas duras lições agora, mas a menina precisava crescer naquele vilarejo, por isso o aviso para não sorrir.

“Eu sei que Baotong é muito boazinha e obediente.” Sang Yunyao acariciou sua cabeça, “Tia não vai te fazer mal.”

Baotong assentiu com força. Uma tia assim tão boa jamais lhe faria mal!

·

A família Mu montou um altar branco no terreiro de debulha.

Segundo o costume, após a cerimônia, a urna com as cinzas seria enterrada em uma cova já aberta.

Agora, como Sang Yunyao levaria embora as cinzas de Sang Siyu, essa etapa foi dispensada.

A urna e o retrato em preto e branco estavam no centro do altar.

No retrato, Sang Siyu tinha o cabelo curto e um olhar cheio de apego à vida, apesar da magreza extrema.

Sem a campanha de destruição dos ‘Quatro Velhos’, seria costume acender incenso, mas agora esses rituais foram suprimidos.

Os jovens intelectuais presentes se aproximaram, fizeram reverência diante do retrato e entregaram dinheiro em envelope aos Mu, que os receberam atarefados.

Eles também recebiam parentes e moradores da vila.

Enquanto isso, outros membros da família preparavam o banquete do meio-dia, lavando e cortando os ingredientes. Sang Baotong foi levada para colher legumes com a senhora Ou.

Sang Yunyao, visitante de longa distância, por sua formação acadêmica, cuidava da recepção dos jovens intelectuais da vila.

Assim, ela conversava no altar com eles, enquanto Sang Baotong acompanhava a velha senhora na colheita.

O prato do dia seria feijão-guandu com berinjela. Baotong verificava se os caules do feijão não tinham furos de insetos e cortava os feijões em pedaços pequenos.

Costumava ser concentrada, mas hoje estava distraída.

Agachada ao lado da senhora, seu coração batia acelerado, e a cena se entrelaçava com um sonho. Será que encontraria Xue Meifeng?

Ela pensou na madrasta do sonho, que realmente apareceu.

De repente, Xue Meifeng apareceu ao longe, calçando botas verdes militares e carregando uma pequena bolsa.

A mãozinha de Baotong apertou o feijão, quebrando o caule, fazendo os grãos saltarem.

A senhora Ou, vendo a bagunça, tirou os feijões da mão da menina.

Não gostando de desperdício, falou severamente: “Se não quer ajudar a colher, vá falar com sua tia!”

·

Baotong rapidamente pegou outro feijão, inspecionou cuidadosamente e quebrou um pedaço.

Ela olhou para a senhora: “Vovó, eu não fiz de propósito. Eu quero colher e ajudar!”

A senhora Ou olhou para a menina, que desde pequena era inteligente e responsável, uma ajuda valiosa em casa.

Baotong costumava ter cabelos longos e bonitos, mas a nora, com medo de piolhos e preguiça de cuidar, vendeu o cabelo da menina e a raspou totalmente.

Sem pai nem mãe, a vida era mais difícil do que para outras crianças.

A menina realmente despertava compaixão.

A senhora Ou, suavizando o tom, falou como quem acalma uma criança: “Tudo bem, sua tia veio raramente. Vá conversar com ela, aqui não precisa da sua ajuda.”

Baotong lançou um olhar para Xue Meifeng. A velha senhora também a viu e, sem se importar mais com Baotong, limpou as mãos para cumprimentar alguém.

“Vovó,” Xue Meifeng se aproximou e tentou tocar o rosto da menina, mas não conseguiu.

O rosto de Baotong ficou ainda mais fechado.

Até a senhora Ou percebeu algo errado ao ver a palidez da criança e perguntou: “O que aconteceu? Está com dor de barriga?”

No campo, a alimentação é simples e às vezes as crianças têm problemas estomacais.

“Se estiver com dor, vá ao banheiro,” Xue Meifeng perguntou com preocupação. “Ou está sentindo outra coisa?”

“Eu... eu não estou com dor de barriga.” O coração de Baotong batia forte, quase saindo pela boca. “Eu só quero ver a tia.”

Sim, ela queria ver a tia!

No sonho, a tia não apareceu, mas agora que estava aqui, com certeza não seria adotada por essa mulher!

“Eu vi a tia de Baotong na entrada da vila. Aquela moça é realmente uma pessoa da capital, parece diferente de nós.” Xue Meifeng se agachou para falar com Baotong.

“Baotong, você gosta da sua tia, é bom ser próxima dela, mas saiba que vocês são de mundos diferentes. Sua tia não é do campo, é da capital, tem um emprego respeitável. E você...”

A senhora Ou, sabendo o que Xue Meifeng queria dizer, interrompeu firmemente: “Por que você fala isso para a criança? É bom que ela goste da tia.”

“É bom agora, mas a tia de Baotong vai embora depois do funeral. Se elas ficarem muito ligadas, a menina vai chorar muito na despedida.”

Xue Meifeng levantou-se e olhou para a senhora, continuando: “Eu também penso na criança. Quanto mais felizes agora, mais dolorida será a separação. Pensando bem, Siyu teve uma criança encantadora. O rostinho de Baotong é muito bonito, só é um pouco magra demais.”

Baotong sabia que a tia certamente iria embora, mas as palavras de Xue Meifeng foram tão diretas que a fizeram imaginar a despedida.

Com os olhos vermelhos e lágrimas acumuladas, Baotong baixou a cabeça para não mostrar que chorava.

A senhora Ou nunca gostou de Xue Meifeng. Mu Hongbing e ela têm registro na cidade e bons empregos, sempre menosprezaram os moradores do campo. Hoje, ainda falavam assim na frente de uma criança de menos de cinco anos.

A senhora Ou viu o canto vermelho dos olhos da menina.

“Chega, eu ainda tenho que colher. Baotong está magrinha, mas é assim mesmo aqui no vilarejo. O importante é que não esteja doente.”

Xue Meifeng percebeu o descontentamento da senhora e, preocupada, rapidamente fez sua proposta: “Vovó, hoje eu vim ver Baotong e senti uma conexão com ela. Estou pensando em levar essa criança comigo e com Hongbing para a cidade! E vocês não precisam pagar nada. Deixem a criança conosco. Eu e meu marido cuidaremos de tudo, da alimentação à moradia, e ainda vamos garantir que ela estude na cidade!”

Baotong levantou a cabeça de repente, chocada. A tia estava aqui e as coisas não eram como no sonho, então por que ainda queriam adotá-la?

A senhora Ou também ficou surpresa: “O que você disse?”

Xue Meifeng, olhando para Baotong espantada, disse: “Vovó, vamos conversar com calma. Por agora, deixe a criança brincar.”

Os olhos de Baotong continuavam vermelhos, as lágrimas não tinham secado completamente. A senhora Ou, tocada, falou gentilmente: “Vá encontrar sua tia. Ah, a tia Xue disse uma coisa certa: sua tia deve voltar para a capital em poucos dias. Seja boazinha e não faça confusão para ela.”