Todos já haviam partido.

O tempo escorre como a água, suave e incessante.

22 de março de 2014, sábado.

O portão sul do Instituto de Negócios de Handong estava enfeitado com bandeiras coloridas que tremulavam ao vento. Centenas de estudantes já aguardavam desde cedo; diante do portão espaçoso, uma longa fileira de mesas estava repleta de materiais para a maratona.

É preciso admitir, Li Xuantú realmente tinha competência, algo que se via já na preparação dos suprimentos. Além dos crachás necessários para a prova, havia água mineral, glicose, caixas de primeiros socorros, médicos acompanhantes da clínica escolar — tudo estava previsto, de modo a evitar qualquer imprevisto.

E, claro, não faltavam os prêmios da maratona. Para além dos troféus extravagantes encomendados para os três primeiros colocados, todos os demais ganhariam uma medalha honorífica.

No local, havia ainda caixas de presentes. Para atrair mais participantes, o grêmio estudantil anunciara, três dias antes, um brinde comemorativo: um estojo de material escolar.

Dada a quantidade de inscritos, esse prêmio de participação era realmente generoso.

Alguém chegou a calcular que, só com essa maratona, Li Xuantú desembolsaria pelo menos cem mil reais do próprio bolso.

Felizmente, vinha de família abastada; caso contrário, seria impossível bancar tudo isso.

A partir das sete horas, o portão começou a se encher. Alunos da própria instituição, de outras escolas, todos se reuniam diante do portão, formando uma multidão compacta e impressionante.

Com um curativo no rosto, Li Xuantú sentiu-se finalmente aliviado ao ver a cena.

Desde que Chang Dong iniciou sua ofensiva, passando ainda pela dissensão interna do grêmio, os objetivos de Li Xuantú só fizeram diminuir: de destruir completamente o evento intercolegial, passou a apenas interferir nele e, agora, tudo o que queria era concluir a maratona sem transformar tudo em uma piada.

Ninguém sabia o quanto ele sofrera nesse período.

O incidente da briga no Hotel Lihao chegou aos ouvidos da direção. Não havia o que fazer: a polícia apareceu, era impossível abafar o caso. Se não fosse por sua reputação construída ao longo dos anos e pelo fato da maratona estar prestes a acontecer, já teria sido afastado, correndo até risco de expulsão.

Ainda assim, não estava livre de punições. No fim das contas, cobranças viriam. Se a maratona terminasse em fiasco, estaria em apuros.

Afinal, os dirigentes não eram ingênuos. Agora que sabiam de tudo, por que agendar a maratona justamente nesse momento? Para prejudicar Chang Dong?

Chang Dong era aluno do Instituto de Negócios de Handong. Um conflito interno só serviria para virar motivo de chacota para os de fora.

Além dos próprios problemas, a resposta afiada de Chang Dong foi essencial para mudar Li Xuantú. Ao ler o anúncio da associação estudantil, ficou profundamente abalado.

Percebeu que não estava à altura do adversário. Sua visão era limitada; suas artimanhas, que julgava inteligentes, não passavam de brincadeira infantil diante de Chang Dong.

Felizmente... estava disposto a investir. Essa maratona não deveria dar errado.

Às nove horas, Li Xuantú observou a massa de estudantes reunidos diante do portão e sentiu-se finalmente aliviado.

Todos buscam vantagens, todos se movem por interesse!

Independentemente das disputas entre Li Xuantú e Chang Dong, para a maioria dos estudantes, o que importava era onde havia mais animação e, claro, mais benefícios.

O evento intercolegial parecia mais atraente, mas isso, curiosamente, reduziu a pressão sobre a maratona.

Os quinhentos primeiros receberiam um crédito de cinquenta reais em telefonia, o que bastava para atrair muitos estudantes. O número de pessoas só aumentava.

Ainda bem que a maratona não limitava a participação a uma só escola.

Um grupo de cada escola, de dez, cem pessoas, aos poucos, formavam uma multidão.

Às nove e dez, chegaram os dirigentes da escola, acompanhados de um repórter com uma câmera pendurada no pescoço.

A multidão diante do portão provocou um sorriso nos rostos dos dirigentes: afinal, era um sinal do sucesso do ensino do Instituto de Negócios de Handong.

Pouco depois das nove e vinte, os estudantes, organizados pelos membros do grêmio, aglomeraram-se diante da linha de partida, prontos para começar.

Nesse momento, uma agitação surgiu na multidão.

“Caramba, quanta gente! Achei que ninguém viria, ia aproveitar para ganhar uns créditos, mas assim não dá! Vou embora, deixo pra vocês!”

“Olha só o aplicativo, uau, lá está muito mais animado!”

“Olhem nosso bloco de artes, hilário, quem teve a ideia? Entrando como zumbis! Hahaha!”

“Medicina arrasando, só pernas compridas!”

“Poxa, a Politécnica foi longe demais, pegaram todos os mascotes das empresas de telefonia, só bichos enormes, vão dominar geral!”

Enquanto aguardavam a largada, alguns estudantes acessaram o aplicativo para ver como estava o evento atlético.

Foi só olhar e a multidão explodiu em euforia.

O evento intercolegial estava animadíssimo!

Reunia todas as escolas da cidade, e ainda havia o prêmio para o grupo mais bonito, então cada instituição fazia de tudo para brilhar na entrada triunfal.

Cada escola mostrava seus talentos: zumbis dançando, uniformes ousados, cosplay, e até uma escola de esportes entrou só de bermudão, exibindo os músculos, arrancando gritos das garotas.

O evento mal começara e já estava em seu auge.

O ginásio transformou-se em um mar de alegria: muitos riam, outros tiravam fotos incessantemente, escolas exibiam suas placas, torcendo e gritando sem parar.

Comparando, a maratona, apesar da multidão, parecia entediante, dava até sono!

E pensar que seria preciso dar oito ou nove voltas no campus... Muita gente começou a tremer nas bases, o prêmio de cinquenta reais já não parecia tão atraente, o arrependimento tomou conta.

“Não quero mais correr, o ginásio não fica longe, ainda dá tempo, vamos?”

“Podia ter falado antes, também não quero correr!”

“Vamos dar o fora!”

“Ei, juntos!”

“Caramba, por que tá correndo tão rápido?”

O sucesso do evento intercolegial esvaziou completamente o interesse pela maratona.

O impensável aconteceu: antes mesmo do início oficial, os participantes já começavam a se dispersar.

Efeito manada: vendo amigos e colegas indo embora, vários resolveram seguir junto.

De cima, via-se a multidão diante do portão movendo-se como um rebanho em migração, guiados por alguns, todos rumando ao ginásio.

À distância, parecia até um ataque de zumbis.

“Ei, o que estão fazendo? Voltem para as filas!”

“Que fila, não vou mais competir.”

“Como assim desistem do nada?”

“Ei! Não vão embora!”

“O que aconteceu?”

Os membros do grêmio, responsáveis pela ordem, ficaram perplexos. Uns tentaram impedir, outros ficaram parados, e alguns simplesmente desistiram.

“O que está acontecendo? Li Xuantú, explique isso!” — exigiu um dos dirigentes, tentando colaborar com o cinegrafista, mas surpreso com a debandada.

Li Xuantú não fazia ideia do que acontecia, só pôde mandar alguém averiguar.

Um membro do grêmio aproximou-se, rosto desolado: “Disseram que a maratona perdeu a graça, todos foram ao evento atlético.”

Um baque.

Li Xuantú sentiu como se tivesse sido atingido por um raio, cambaleou, quase caiu ao chão.

Chang Dong, eu só queria terminar a maratona, precisava ser tão cruel?!

Li Xuantú rugia de raiva por dentro, esquecendo-se completamente do verdadeiro motivo pelo qual organizara a maratona.

Os dirigentes, ao verem que sobraram apenas alguns gatos-pingados de olho nos troféus, ficaram furiosos.

“Li Xuantú, veja a confusão que criou!”

Um dos dirigentes mais próximos não conteve a irritação e o repreendeu duramente. Ao perceber o tom, virou as costas e partiu.

Os outros, vendo a situação, entenderam que não havia mais por que ficar e foram embora.

O portão da escola ficou cada vez mais vazio. Mesmo com dois ou três centenas de pessoas, graças ao grêmio, a cena era lamentável diante do que fora antes.

E ainda assim, muitos continuavam a sair.

“Presidente, o que fazemos?” — perguntou um membro do grêmio, aflito.

Li Xuantú sentou-se pesadamente, olhando para o vazio, sem conseguir dizer uma só palavra.

O vice-presidente suspirou, assumiu o comando e orientou os que restavam a seguir com a competição.

Afinal, depois de tanto preparo, troféus e medalhas prontos, cancelar tudo agora seria desanimador para todos, competidores e membros do grêmio.

Enquanto a maratona tinha um fim melancólico, do outro lado o evento intercolegial fervilhava, a ponto de, sem querer, tornar-se o acontecimento que agitava toda a cidade de Handong!