Nunca pensei que ainda houvesse alguém com a audácia de agir com tanta arrogância na minha presença.

— “Isso…” Contrariando as expectativas de Chu Lu, ele não ouviu uma resposta firme e decidida, mas sim um questionamento um tanto hesitante: “Tem que ser hoje?”

Chu Lu franziu a testa e perguntou: “Quando mais você queria que fosse?”

— “Mas…”

Chu Lu perguntou confuso: “O que houve? Você por acaso está com medo? Esse Príncipe de Qin é assim tão formidável?”

— “Claro que não! Sua subordinada jamais teria medo, mas…”

Ficando um pouco impaciente, Chu Lu ergueu o olhar para Su Muyun e compreendeu imediatamente a razão da hesitação dela.

Embora Su Muyun estivesse trajada com uma armadura completa, sua expressão não conseguia disfarçar o cansaço.

Entendido. Pensou Chu Lu consigo mesmo: Faz sentido. Elas me acompanharam lutando desde o amanhecer até o anoitecer, e depois do anoitecer até o amanhecer de novo. Como possuo técnicas de cultivo, não me importo com esse desgaste. Mas com elas é diferente. Provavelmente já chegaram ao limite das forças.

— “Entendi. Pode se retirar para descansar, e mande os soldados descansarem também. Vou chamar outra pessoa.”

— “Sim.”

Su Muyun retirou-se, e Chu Lu não se importou.

Afinal, a esta altura, elas já não eram estritamente necessárias.

Afinal, quantas pessoas havia na Mansão do Príncipe de Qin?

Ele, sozinho, seria mais do que suficiente.

Chu Lu convocou Xiao Lizi, ordenando-lhe que levasse o decreto imperial à Mansão do Príncipe de Qin para convocá-las ao palácio.

Xiao Lizi assentiu com a cabeça e partiu com um destacamento.

Chu Lu aguardou em seu escritório, imaginando que não demoraria muito para ver a lendária Liu Jinli.

Afinal, a residência do Príncipe de Qin ficava na própria capital, a uma distância relativamente curta.

Contudo, só foi até o período da tarde que Xiao Lizi retornou tardiamente, exibindo uma expressão hesitante e constrangida.

Franzindo a testa, Chu Lu perguntou: “O que aconteceu?”

Xiao Lizi respondeu: “Respondendo a Sua Majestade, o Príncipe de Qin e os demais… alegam estar indispostos e impossibilitados de entrar no palácio.”

Chu Lu ficou surpreso.

— Estariam desafiando um decreto imperial?

— Além disso… — Xiao Lizi retirou uma carta e continuou: — O Príncipe de Qin também me incumbiu de entregar esta carta a Vossa Majestade, dizendo que a Consorte do Príncipe herdeiro tem algo a dizer.

A expressão de Chu Lu tornou-se intrigada: “Dê-me a carta.”

Ao recebê-la, desdobrou-o e deparou-se com fileiras de caracteres miúdos e elegantes.

“Se Vossa Majestade conseguiu rastrear a Mansão do Príncipe de Qin, significa que já arrancou informações sobre mim dos lábios da minha irmã. Esta humilde mulher sente profunda admiração por isso. Quem diria que, mesmo em tais circunstâncias, você conseguiria virar o jogo. É deveras instigante saber como alcançou tal feito. De qualquer forma, esta partida eu perdi, e esta humilde mulher rende-se à sua superioridade. Daqui em diante, não mais atentarei contra o trono imperial, mas também aconselho Vossa Majestade a ficar por satisfeito e cessar a busca pelo meu paradeiro. Do contrário, Vossa Majestade logo compreenderá o que significa mexer com alguém intocável. O conhecimento que domino ultrapassa em muito a sua imaginação, e as técnicas que possuo já transcendem este mundo. Os métodos que ensinei à minha irmã não passam da ponta do iceberg. Embora o desempenho de Vossa Majestade ontem tenha sido esplêndido, se eu realmente me pusesse em ação, eliminá-lo seria tão fácil quanto girar a palma da mão. Sendo assim, façamos um pacto de dedinhos e coexistamos em paz.”

No rodapé da carta, havia o desenho de um sorriso.

Os cantos da boca de Chu Lu contorceram-se.

No instante seguinte, ele rasgou a carta em pedaços infinitesimais.

— Xiao Lizi — disse Chu Lu, levantando-se. — Vá organizar o pessoal. Não precisam estar no ápice da energia, contanto que estejam despertos e sem sono acumulado.

— Sim, Majestade. — Xiao Lizi respondeu por reflexo antes de perguntar, confusa: — O que Vossa Majestade pretende fazer?

— Sair do palácio, é claro — disse Chu Lu com os olhos ligeiramente estreitados. — Já que o Príncipe se recusa a vir ao palácio, irei pessoalmente até lá!

Chu Lu havia pensado em aproveitar o momento para desacelerar, visto que já houvera derramamento de sangue suficiente nestes últimos dias, mas jamais imaginou que Liu Jinli estivesse tão ávida por reencarnar. Sendo assim, não lhe restava senão satisfazer esse desejo e conceder-lhe uma prorrogação.

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Mansão do Príncipe de Qin

Tudo transcorria normalmente no interior da propriedade, parecendo não haver nada de incomum.

No escritório, contudo, a Princesa de Qin e seu filho conversavam.

O Príncipe herdeiro tinha uma compleição delgada e estatura mediana. Ostentava um rosto de traços alvos e suaves, embora carecesse de firmeza, e seus olhos grandes e redondos transbordavam preocupação.

— Mãe — disse ela. — Não estamos indo longe demais agindo assim?

Em nítido contraste com a fragilidade aparente da filha, a Princesa de Qin, apesar da idade avançada, das rugas no rosto e da leve curvatura no corpo, mantinha as sobrancelhas arqueadas e o olhar felino afiado. Nela coexistiam as marcas de uma vida inteira de vicissitudes e a resolutez implacável lapidada nos campos de batalha.

Observando a atitude da filha, a Princesa de Qin sentiu um certo descontentamento e balançou a cabeça: — Minha tola criança, que exagero há nisso? Esta é a única via que nos resta; acaso pretendes mesmo ir àquele palácio imperial?

Naturalmente, o Príncipe herdeiro não tinha a menor intenção de ir. Por mais ingênua que fosse, conseguia perceber que as intenções do Imperador ao vir até ali não eram boas. Permanece acobertada na mansão significava estar cercada por gente de confiança; mas, uma vez dentro do palácio, perderia totalmente o controle sobre o próprio destino.

— Mas desafiar um decreto imperial... Será que o Imperador deixará isso barato? Vendo a grande comoção de ontem, é evidente que ela não é alguém misericordiosa ou vacilante — ponderou o Príncipe herdeiro.

A Princesa de Qin soltou uma risada fria: — Humpf, do que temes? A derrocada da Imperatriz ocorreu porque exageraram na dose, agindo com a usurpação estampada na testa, rompendo as regras e perdendo a retidão moral, o que naturalmente atraiu a retaliação. E quanto a nós? Pela linhagem, sou irmã do falecido Imperador e tia dela. Pelos méritos, quando este império foi conquistado, fui eu quem avançou na vanguarda. Pela afeição, para que pudessem reinar em paz, abdiquei de todo o poder e tornei-me obedientemente uma princesa ociosa.

Prosseguindo com sua análise, a Princesa de Qin argumentou: — Que crime cometi, dize-me? Sendo inocente, como ousaria ela erguer a mão contra mim?! Se ela tiver coragem de vir, eu terei a coragem de expulsá-la a força! Um mero pirralho insolente não vai atrever-se a desaforar-se diante de mim! Ademais, mesmo que ela decida romper definitivamente conosco, disponho de um recurso secreto de última hora!

Ao ouvir aquilo, o Príncipe herdeiro achou a lógica plausível. Mesmo que o caso da Imperatriz estivesse de alguma forma conectado a elas, tratavam-se de acusações infundadas; seria possível que ela simplesmente viesse prender pessoas à força? Se agisse assim, o próprio Imperador perderia toda a legitimidade moral.

Sobretudo ao lembrar-se do trunfo guardado por sua mãe, o Príncipe herdeiro pensou que se tratava de um tesouro formidável o bastante para fazer com que o soberano não ousasse agir levianamente.

Sentindo-se um pouco mais tranquila, ponderou: — Visto por esse prisma, as palavras da mãe fazem sentido. Fui eu quem se sobressaltou sem necessidade.

A Princesa de Qin sorriu levemente: — Compreendendo isso, basta. E a Consorte do Príncipe herdeiro?

O Príncipe herdeiro respondeu: — Ela está descansando nos aposentos internos, parece ter ficado assustada com o decreto imperial.

Com um tom de solicitude, a Princesa de Qin instruiu: — Vai cuidar bem dela para que não sofra abalos que prejudiquem a gravidez. Entre tantas concubinas, foi a única a conceber um herdeiro; não podemos permitir nenhum descuido, pois ainda quero embalar minha neta nos braços.

O Príncipe herdeiro assentiu e levantou-se para ir ao encontro da esposa quando, de súbito, ouviu-se um grito aflito do lado de fora: — Alteza, Alteza! Desastre, o Imperador chegou!

As feições de ambas alteraram-se instantaneamente.

O Príncipe herdeiro primeiro empalideceu de susto, tomado por pavor e apreensão.

Enquanto isso, as sobrancelhas da Princesa de Qin eriçaram-se, e ela decretou com voz gélida: — Muito bem! Não esperava que ela realmente ousasse vir! E com tanta rapidez! Acaso pensa que sou presa fácil?!

— Não precisas aparecer, vai apenas cuidar da tua consorte — disse a Princesa de Qin, irrompendo altiva para o exterior como se marchasse para o campo de batalha. — Quanto a essa Xu Liniang, deixai que eu mesma me encarregue dela!