Capítulo 1: Grande mérito ofusca o soberano, e o burro é abatido depois de descarregar o moinho.

No grandioso salão de audiências da seita, situado no Domínio Celestial de Jin, já se encontravam reunidos centenas de membros da Seita do Riacho Espiritual: anciãos, encarregados, guardiões, chefes de salão e muitos outros.

Todos conversavam entre si, com sorrisos no rosto, como se tivessem acabado de passar por alguma grande alegria; um a um, pareciam banhados por uma brisa suave.

No entanto, entre aquelas figuras de alto escalão, havia uma pessoa que destoava completamente.

Era um jovem de feições belas, de braços cruzados sobre o peito, com o rosto carregado de uma sombra profunda, como se estivesse prestes a devorar alguém.

Nesse momento, um ancião aproximou-se do jovem e disse:

— General Ye, a rebelião na região setentrional de Mo já foi apaziguada. Tendo o senhor sido o principal comandante e prestado um mérito incomparável à nossa Seita do Riacho Espiritual, em teoria o senhor deveria estar radiante. Por que então esse semblante tão sombrio?

Ao ouvir isso, Ye Canglan franziu o cenho, mas em seguida sua expressão se desfez. Lançou um olhar ao ancião que falara e respondeu:

— Apenas não dormi bem ontem à noite. Ancião Yang, não precisa se preocupar.

O velho, chamado por Ye Canglan de Ancião Yang, sorriu e disse:

— Deixe-me adivinhar: o general Ye deve ter comemorado até muito tarde com a mestra da seita ontem à noite, e por isso não descansou direito, não é?

Dizendo isso, aquele velho ainda exibiu uma expressão de quem entendia de tudo, e riu baixinho:

— Mas isso até que é bom. Afinal, o general Ye e a mestra da seita são casados há tantos anos, e o ventre dela jamais deu sinal de nada. Se desta vez, aproveitando essa boa notícia, ela puder conceber um herdeiro, seria também uma grande felicidade para a nossa Seita do Riacho Espiritual.

Ao ouvir isso, Ye Canglan riu.

Mas aquela risada não continha alegria; era antes uma espécie de amargura. Logo em seguida, ele tirou de seu anel de armazenamento um envelope e o entregou ao Ancião Yang.

Ao ver isso, o Ancião Yang o recebeu por reflexo, perguntando:

— O que é isto?

Ye Canglan sorriu com frieza:

— Uma carta de repúdio.

Assim que essas palavras soaram, o Ancião Yang se sobressaltou. Ficou imóvel por vários instantes antes de abrir o envelope.

E, de fato, dentro dele havia uma carta de repúdio!

Era uma carta escrita de próprio punho pela mestra da seita, Yue Xiyao, e ainda trazia o selo oficial da mestra da seita. Impossível haver falsificação.

Nesse instante, o Ancião Yang ficou completamente atônito. O general acabava de regressar vitorioso, e a mestra da seita imediatamente lhe enviava uma carta de repúdio. O que diabos era aquilo?

Então Ye Canglan falou, sem pressa:

— Ontem, quando voltei à seita, mal havia me sentado, e a serva pessoal dela já me entregou essa carta de repúdio.

— Na hora, eu também fiquei sem entender. Não sabia o que aquilo queria dizer. Pensei em ir ao palácio dela procurá-la, mas os guardas dela simplesmente não me deixaram entrar.

— A intenção não ficou clara o bastante?

O Ancião Yang reagiu então, dizendo com cautela:

— A mestra da seita quer descartar o asno depois de moer o trigo?

Ye Canglan não respondeu. Foi como se tivesse aceitado em silêncio a suspeita do Ancião Yang. Depois de um momento, soltou um sorriso amargo e disse:

— Agora, a rebelião da região setentrional de Mo já foi reprimida por mim, e as treze províncias de Huiying também foram reconquistadas por mim.

— A posição de domínio da Seita do Riacho Espiritual sobre todo o Domínio Celestial de Jin também atingiu um auge sem precedentes. Alguns pequenos principados e cidades-estado que desejavam independência se submeteram por completo e já não ousam nutrir o menor pensamento de rebeldia.

— Assim sendo, para Yue Xiyao, eu já não tenho mais valor de uso. Foi por isso que ela apressou-se em me enviar a carta de repúdio! Queria se desvencilhar de mim.

Dizendo isso, Ye Canglan cruzou as mãos atrás das costas e sorriu com desdém:

— A audiência de hoje, para mim, talvez não passe de uma armadilha fatal.

— Desde o instante em que entrei aqui, imagino que não haja mais saída.

Ao terminar de falar, Ye Canglan soltou uma risada amarga.

Depois de ouvir tudo isso, o Ancião Yang já estava banhado em suor frio nas costas. Ele olhou de lado ao redor, e ao perceber que ninguém prestava atenção naquela direção, fez um gesto de silêncio para Ye Canglan.

— General, modere as palavras! Tudo o que disse não passa de especulação sua. Essa carta de repúdio talvez tenha outro significado, quem sabe!

Ye Canglan não voltou a responder.

Nesse exato momento, um atendente da porta gritou:

— A mestra da seita chegou!

Ao ecoar essa voz, o salão, antes ruidoso, mergulhou de imediato no silêncio. Os membros dispostos à esquerda e à direita voltaram os olhos para a entrada do salão.

Viu-se então uma beleza de porte imortal, com os cabelos presos em um alto coque, entrando graciosamente no recinto.

Vestia uma túnica vermelha de esplendor encantador, que delineava com perfeição sua figura esbelta. Sobre os traços delicados, havia leve maquiagem, acrescentando um encanto singular à beleza já deslumbrante como a de uma deusa.

Embora mulher, emanava uma presença capaz de subjugar o mundo inteiro, como se, diante dela, todos os seres vivos não passassem de formigas.

Essa mulher era justamente a atual mestra da Seita do Riacho Espiritual, Yue Xiyao.

Quando Yue Xiyao subiu ao trono da seita, as centenas de membros abaixo se ajoelharam em uníssono, bradando:

— Que nosso senhor receba venturas imensas e vida sem limites!

A imponência da cena era grandiosa, ensurdecedora.

Mas, olhando por todo o salão, havia uma única pessoa que não se ajoelhara. Permanecia ereta, imóvel, destacando-se de modo singular.

Não era outro senão o ex-marido de Yue Xiyao, Ye Canglan.

Aquela cena também não escapou ao olhar de Yue Xiyao, embora ela não tenha demonstrado qualquer interesse. Apenas dirigiu-se às centenas de membros presentes e disse:

— Levantai-vos!

— Graças ao senhor! — todos se ergueram, e seus olhares convergiram inteiramente para Yue Xiyao.

Logo em seguida, um ancião de idade avançada deu um passo à frente e informou respeitosamente:

— Relato à senhora que este velho ministro tem algo a apresentar!

— Fale — respondeu Yue Xiyao com displicência.

Então, o ancião de idade avançada falou trêmulo:

— Este velho ministro acusa o jovem general Ye Canglan de, durante sua campanha no exterior, ter tolerado saques, assassinatos e incêndios cometidos por seus subordinados, além de rapto de mulheres inocentes, fazendo com que o povo da fronteira viva em miséria e sofrimento. Peço à senhora que o puna severamente, para servir de exemplo aos demais.

Assim que essas palavras foram proferidas, Ye Canglan lançou ao ancião um olhar de surpresa.

Seus olhos se estreitaram levemente, e ele pensou consigo:

“Então já estão prontos para me imputar crimes tão depressa assim?”

No instante seguinte, vários outros anciãos se adiantaram, um após o outro, e relataram a Yue Xiyao:

— Este ministro acusa o jovem general Ye Canglan de formar facções em benefício próprio, corromper-se em bens e poder, e prejudicar homens leais e virtuosos!

— Este ministro acusa o jovem general Ye Canglan de oprimir homens e mulheres, usurpar à força e ignorar a lei!

— Este ministro acusa o jovem general Ye Canglan de conspirar com forças estrangeiras, ocultar armamentos e planejar rebelião!

Em pouco tempo, uma enxurrada de denúncias contra Ye Canglan foi apresentada sobre a mesa imperial de Yue Xiyao.

A cena parecia ter sido preparada de antemão, sem deixar a Ye Canglan o menor espaço para contestação.

Em seguida, a mestra da seita Yue Xiyao, sentada no trono, lançou a Ye Canglan uma pergunta gélida:

— Ye Canglan, reconheces tua culpa?!

Ao ouvir isso, Ye Canglan soltou outra risada leve. Não esperava que aquela mulher deixasse de fingir por completo. As denúncias apresentadas diante dela nem sequer haviam sido lidas, e ela já lhe perguntava se reconhecia sua culpa?

Então Ye Canglan ergueu o olhar para Yue Xiyao e disse com calma:

— Reconheço.

Apenas três palavras, simples e diretas, mas que provocaram um enorme tumulto em todo o salão de audiências.

Ficou evidente que ninguém ali esperava que Ye Canglan sequer tentasse se defender; simplesmente admitira a culpa. Aquilo realmente não combinava com o modo de agir dele.

Até Yue Xiyao ficou um pouco surpresa. Não imaginava que Ye Canglan admitiria a culpa com tamanha prontidão. Assim, voltou a dizer em tom frio:

— Não pretendes explicar nada?

Ye Canglan manteve o sorriso:

— Explicar o quê? Esses crimes inventados foram você quem me atribuiu. Como quer que eu explique?

Yue Xiyao franziu as sobrancelhas e então disse severamente:

— Queres dizer que esta mestra te incriminou de propósito?

Ye Canglan abriu as mãos, com ar de completo desdém:

— Senhora da seita, todos aqui já não são crianças. Se quer me matar, vá direto ao ponto. Não há necessidade de continuar com essa encenação!

Ao ouvir isso, Yue Xiyao quase riu de raiva.

Ye Canglan continuava, como sempre, conseguindo enxergar com facilidade o que ela pensava no íntimo.

Diante dele, ela parecia uma criança que jamais crescia: incapaz de fazer qualquer coisa, dependendo dele para tudo.

Mesmo na administração das tropas, na governação da seita e em tantos outros aspectos, ela também estava muito aquém dele.

Era exatamente como diziam os outros: o mundo só conhecia o jovem general Ye Canglan, mas não conhecia a mestra da seita Yue Xiyao.

Foi tudo isso que lhe fez nascer a vontade de agir contra Ye Canglan.

Mas nos anos anteriores, a situação da Seita do Riacho Espiritual ainda era caótica, e ela precisava do apoio de Ye Canglan; por isso, nunca ousara mover um dedo contra ele.

Agora, porém, Ye Canglan já havia resolvido para ela todas as ameaças internas e externas da seita, inclusive a rebelião da região setentrional de Mo, que atormentava a Seita do Riacho Espiritual havia cem anos, e que também fora pacificada por ele.

Além disso, ela própria acreditava já ser capaz de controlar o quadro geral. Assim sendo, naturalmente já não precisava de Ye Canglan.

Foi por isso que escolheu justamente esse dia para tomar uma atitude contra ele.

Então Yue Xiyao se ergueu do trono, fitando Ye Canglan de cima, e disse com um sorriso frio:

— Queres morrer, é isso? Pois então esta mestra, justamente, não fará a tua vontade!

— Eu te manterei aqui para que vejas que, mesmo sem ti, esta mestra ainda assim poderá conduzir a Seita do Riacho Espiritual a um novo auge.

— E quando a Seita do Riacho Espiritual se tornar a seita soberana mais poderosa destas terras, e até mesmo de todo o continente, então compreenderás o quão insignificante era tua existência aos olhos desta mestra!

Ao chegar a esse ponto, Yue Xiyao fez uma pausa. Seu porte exibia uma arrogância extrema, e então declarou:

— A partir de hoje, Ye Canglan será destituído de todos os seus cargos, rebaixado a discípulo de serviços humildes, e confinado aos pés da Montanha Sem Destino, sem jamais poder dar um só passo além!