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O coração pode se agitar num instante, e perder o encanto também.

Shi Sui ficou aterrorizada ao perceber que o rapaz que sentava atrás dela estava prestes a abrir a boca.

O que ele pretendia fazer? Será que queria lamber ela? Que vulgaridade! Por mais bonito que fosse, isso não lhe dava o direito de agir como um libertino!

Em toda a sua vida, Shi Sui raramente tivera contato com estrangeiros e não estava familiarizada com seus costumes sociais.

Mas quem elogia alguém dizendo “você cheira bem”? Não somos pratos de comida!

Seu rosto permaneceu impassível. Ela ergueu a mão, pronta para afastar aquele rosto belo de todos os ângulos, evitando que ele fizesse algo chocante diante de tanta gente.

Nesse momento, a porta da frente da sala se abriu.

A professora entrou usando saltos altos.

Ander pareceu finalmente perceber que tinha passado dos limites. Endireitou-se e sentou-se lentamente no seu lugar.

Shi Sui suspirou aliviada e baixou a mão discretamente.

Ainda havia quatro ou cinco cadeiras vazias na sala. A turma tinha só vinte alunos e a taxa de ausência era de vinte e cinco por cento.

A professora lançou um olhar pelo canto da sala e bateu na mesa: “Sou Jiang Li, a orientadora de vocês.”

“Primeiramente, a escola adota o regime de cinco dias de aula e dois de descanso. Durante a estadia, não é permitido usar aparelhos eletrônicos. Quem trouxe, entregue agora; na sexta de manhã, serão devolvidos.”

“Nossa turma, a terceira, é um grupo misto, com um currículo especial. Algumas aulas serão com a turma internacional.”

“...Imagino que todos já tenham ido aos seus dormitórios. Lá, a maioria dos colegas é do curso internacional. Não levem outras pessoas para o dormitório, ou assumam as consequências.”

“A floresta ao sudeste, o castelo a oeste e o conselho diretor são áreas proibidas da academia. Se não querem ser punidos, não vão lá.”

“As demais regras estão no manual do aluno. Leiam por conta própria.”

O olhar afilado e penetrante da professora passou pelos alunos, sem demonstrar preocupação com os ausentes.

Jiang Li acrescentou: “Como vocês moram na ala internacional, há alguns pontos a observar.”

Na tela surgiram alguns símbolos.

Rosa brava, Rouxinol, Cetro e Espada.

Cada um ornamentado com desenhos elaborados, que mesmo vistos na tela transmitiam a sensação de algo ancestral e solene.

Com os braços cruzados, Jiang Li advertiu com frieza: “Ao verem alunos usando esses emblemas, lembrem-se de tratá-los com respeito. Eles têm prioridade em tudo.”

Era literal.

Por exemplo, se estiverem na fila do refeitório e eles chegarem, os demais devem ceder o lugar—claro, é só um exemplo, pois eles têm refeitório próprio.

Afinal, era uma escola de elite, onde os privilégios dos nobres estrangeiros eram naturais e indiscutíveis.

Depois de anos de ensino obrigatório, Shi Sui se esforçava para gravar as novas regras em sua mente, onde sempre acreditara que todos eram iguais.

Ela folheou o manual até o capítulo das áreas proibidas, deixando o olhar repousar longamente nos três locais.

A floresta ao sudeste ocupava uma grande extensão e o mapa não indicava o que havia além, mas era o destino de Shi Sui.

Assim que surgisse uma oportunidade, ela iria explorar.

As aulas noturnas eram ainda mais entediantes que as matinais.

Shi Sui podia ficar acordada até altas horas jogando no celular, mas em sala de aula aquilo era impossível.

Felizmente, no primeiro dia apenas apresentaram a escola, os colegas e os professores de cada matéria; depois, estavam livres.

O fuso horário ainda a afetava, e ela quase dormia ao ouvir as apresentações, sem guardar o nome de ninguém.

A turma misturava alunos comuns e quatro ou cinco membros da elite.

O excêntrico que se sentava atrás dela chamava-se Ander, um deles.

Antes de subir para o dormitório, Shi Sui foi ao banheiro.

O corredor estava movimentado, pequenos grupos de alunos passavam. O uniforme da Academia Elai era elegante, sem comprometer o conforto.

— Um alívio para os olhos.

Shi Sui jogou água no rosto.

No espelho, a jovem de cabelos pretos e olhos castanhos, franjas levemente onduladas e volumosas, o cabelo preso em um rabo de cavalo alto. O olhar vivaz era acentuado pelo traço dos olhos ligeiramente puxados, irradiando energia.

Mas era evidente que o sono ameaçava dominá-la.

Shi Sui esfregou os olhos e, ao baixar as mãos, viu dois rostos do outro lado do espelho, observando-a discretamente.

“Ela é da turma três?”

“...Sim, vi que ela veio de lá.”

“Pobre coitada, aposto que ainda não sabe o que a espera...”

“Vamos sair logo, antes que ela note.”

Se vão cochichar, ao menos tentem disfarçar o volume, pensou Shi Sui.

Virando-se diretamente para elas, perguntou: “Desculpem, vocês estão falando de mim?”

As duas garotas trocaram olhares, enxugaram as mãos e saíram apressadas do banheiro.

Como se Shi Sui fosse má sorte.

Shi Sui: “?”

Será possível que, desde que entrou na Academia Elai, só encontrou gente estranha?

Ao sair do banheiro, viu Ander encostado na parede, cercado por duas ou três garotas.

O loiro de Ander era belíssimo, um tom claro de champanhe que, sob a luz, parecia etéreo. Os olhos alongados davam um ar de mistério e distância.

As meninas à sua frente estavam coradas; uma delas segurava papel e caneta.

Como os celulares haviam sido recolhidos, provavelmente pediam algum contato.

Ander, porém, parecia distante, sem entusiasmo, e parecia que logo olharia em direção a Shi Sui.

Um alarme disparou na cabeça dela.

Seu instinto gritava que o melhor seria não ser percebida; fugir era o mais sensato, antes que problemas surgissem.

Shi Sui não hesitou: desviou rapidamente pelo corredor e desceu as escadas.

Três da manhã, hora em que até fantasmas dormem.

A escuridão era quase total, só uma luz tênue indicava o caminho.

Apesar de ser uma escola de nobres, a Academia Elai parecia avarenta na iluminação.

O caminho era difícil, e havia morcegos e outros animais à espreita.

Sozinha, o medo era natural.

Os passos atrás de Shi Sui eram leves, quase no mesmo ritmo que os dela.

Acelerava, ele acelerava. Diminuía, ele também.

Ela se virou: “O dormitório masculino não é por aqui.”

Ander, que a seguia sem que ela notasse, assentiu: “Eu sei.”

Shi Sui caminhou mais alguns passos, mas ele continuava atrás.

“Então por que está me seguindo?”

“Você tem um cheiro muito bom.”

Era a segunda vez que ele dizia isso. Instintivamente, Shi Sui cheirou a própria mão.

Mas não sentiu nada.

Ela não usava perfume, seus produtos eram neutros. Ninguém jamais comentara isso antes.

Com Ander a seguindo, Shi Sui não podia fazer o que queria.

Seu plano era explorar a borda da floresta, mas, naquela noite, seria impossível.

O caminho era irregular, sua atenção dispersou-se e ela não percebeu o galho à sua frente.

O galho arranhou seu braço, e uma leve dor se espalhou. Shi Sui franziu a testa e olhou para o local ferido.

Sangrou.

Quando ia limpar as gotas de sangue, uma mão surgiu atrás dela.

A palma era especialmente fria, grande, e fechou-se com facilidade ao redor do pulso de Shi Sui.

Ander, que antes estava a alguns passos, havia se aproximado sem que ela percebesse; seu peito encostou-se às costas de Shi Sui, prendendo-a num abraço firme.

Shi Sui tinha um metro e sessenta e cinco; Ander, mais de um metro e oitenta, impunha presença.

A respiração dele era pesada, os dedos pressionavam o ferimento, fazendo mais sangue brotar.

“Ah...!”

Antes que ela processasse tudo, sentiu-se girar, o mundo rodando.

Ander a prensou contra a árvore atrás, uma mão segurando seu pulso, a outra fixando-a pela cintura, apertando cada vez mais, até doer.

...O que estava acontecendo? Perseguição seguida de amor forçado?

Shi Sui tentou afastá-lo, mas a diferença de força era abissal; por mais que lutasse, ele nem se mexia.

Ander baixou a cabeça e tocou o ferimento com os lábios.

Shi Sui não conteve o insulto: “Você é louco? Isso é assédio, vou denunciar!”

Ander ergueu o rosto, respirando ofegante.

A franja desgrenhada não escondia os olhos vermelhos; embora fosse o agressor, parecia ele mesmo o mais vulnerável.

Shi Sui sentiu o próprio coração disparar.

Ander se aproximou ainda mais.

Sua respiração era urgente, o cabelo roçava o pescoço dela, os lábios macios explorando a pele, como se buscasse um ponto de entrada.

O coração de Shi Sui martelava.

...Seria fascínio, ou puro instinto de perigo?

Tum-tum, tum-tum... Algo latejava no sangue, clamando para transbordar. Ela ergueu a mão, tocou o pescoço de Ander, deslizando até o lóbulo da orelha e entrelaçando os dedos nos fios macios.

Sentiu a vida pulsar sob a palma.

Ander tremia inteiro; encontrou a artéria, o fluxo do sangue convidando-o a morder.

Mas, de repente, um ruído veio do alto da árvore.

Uma sombra desceu veloz, e um adolescente desconhecido desferiu um chute em Ander.

O movimento foi preciso, o pouso leve como o de um gato.

Shi Sui viu a árvore balançar com o impacto.

O recém-chegado pisou nas costas de Ander, e sua voz soou arrogante e desdenhosa: “Já no primeiro dia não consegue se conter? Os mestiços são mesmo criaturas inferiores.”

Shi Sui achou que tivesse ouvido errado.

...Era português, não era?

O garoto de feições delicadas virou-se, o cabelo preto balançando, revelando olhos ainda mais vermelhos que os de Ander.

O coração de Shi Sui, que mal recuperara o ritmo, disparou de novo.

No peito do uniforme do recém-chegado brilhava um emblema.

Um cetro envolto em vinhas, ladeado por duas pequenas esculturas de mãos postas em oração.

Exatamente como a professora mencionara: alguém importante.

O mais privilegiado dos privilegiados!

Pelo tom, os dois pareciam ter alguma rixa antiga. Shi Sui se afastou, tentando aproveitar a confusão para sumir dali.

Mas o rapaz da árvore era atento.

Ele lançou-lhe um olhar de desprezo—para ele, a presa de uma criatura inferior não passava de uma humana comum.

“Ei, você...”

A frase morreu na garganta.

Seus olhos se fixaram no pescoço de Shi Sui, onde o sangue escorria, manchado de marcas dos lábios, exalando um aroma adocicado.

A dona daquele cheiro ficou parada, atônita, como um cervo alheio ao perigo iminente.

...Ele sentiu sede.